长安城外一个村庄里，住着一户姓王的人家。主人小名狗儿，娶的妻子姓刘，生有一儿一女，儿子小名板儿，女儿叫青儿。一家四口以种地为生。因为两个孩子没人照管，就要接岳母刘姥姥来带他们。刘姥姥守寡多年，没有儿子，一个人生活非常困难，现在女婿有这份心思，就过来一起住了。
这年初冬，天气相当冷。眼看家里过冬的事，没钱去准备，狗儿心里未免烦闷，几杯闷酒下肚，就发起脾气来。妻子也不敢多说什么，倒是刘姥姥在一边实在看不下去了，批评他从小托父母的福，享受惯了，现在没钱就会瞎生气；然后又指着他数落说：“你哪像男子汉大丈夫？现在我们住在天子脚下，遍地是钱，只可惜自己不会去拿。光在家里跳脚又有什么用！”
狗儿不以为然，冷笑着说：“你老人家只会坐在炕上胡说。有办法还会等到这会儿？我又没有收税的亲戚、做官的朋友，有哪门子办法好想？就有，只怕他们也不会来理我。”
刘姥姥见他不认帐，就一五一十地端出了一条办法。原来王狗儿祖上做过小京官，与王夫人和凤姐家认过远房亲戚，二十年前还常走动，后来慢慢疏远了。刘姥姥劝狗儿他们重新去走动走动。她信心十足地对女儿女婿说：“只要他们发点善心，拔根寒毛比咱的腰身还粗壮呢！”
这么一说，狗儿还真的动了心，立刻要姥姥去走一遭，试探试探。刘姥姥“哎哟”一声叫起来：“侯门深似海。我算什么东西？去了也是白跑。”但转而一想，狗儿是个男人，一副寒酸相，上荣国府怪丢脸的；女儿年纪轻轻一个女人家，抛头露面也不妥当；想来想去，倒还是自己这张老脸可以去碰碰运气。当天晚上，就把这事定了下来，让姥姥带板儿去找周大爷。因为周大爷是凤姐出嫁时从娘家带去的老仆人，和狗儿的父亲有点儿交情。
第二天，天蒙蒙亮，刘姥姥就带着板儿进城了。一路上，姥姥教板儿见人该说什么话，行什么礼。板儿才五六岁，喜欢得什么似的，件件都答应。说着说着，已经到了荣国府大门口。几个人挺胸凸肚，指手画脚地说东谈西，像根本没看到她们似的。刘姥姥掸掸衣服，蹭上前去，赔着笑脸，烦请他们找一找王夫人的陪房周大娘。大家像面对怪物似的上上下下打量着她，好一会儿才挤出一句话，让她远远地在一边等人出来。倒是其中一个年长的管门人看不下去，指着院墙告诉她，从这儿绕到后门，就可以找到周家。
刘姥姥谢了他，领着板儿绕到后门。门前挑货郎担的，卖小吃的，卖玩具的，应有尽有，倒也热闹。一大群孩子在那儿追着闹着。刘姥姥拖住一个孩子就问，那孩子翻着眼白瞅着她：“哪个周大娘？我们这儿有好几个呢不知是干什么行当的。”
后来听姥姥说她是太太的陪房，一伙小孩儿就把姥姥领到后院，大声叫开门：“周大妈，有个老奶奶找你呢！”周瑞家的听到外面叫，掀了门帘出来。
刘姥姥立刻迎上去，满脸是笑，问候说：“好啊？周嫂子。”周瑞家的眯着眼认了老半天。“哦，刘姥姥，你好？”她认出了来客，有点歉意地招呼，“这几年没见，我真有点忘了。快，请屋里坐。”
刘姥姥不无奉承地说：“你老是贵人多忘事，哪儿还记得我们？”说着，来到了房间里，丫头端上茶，大家说了一些久别重逢的客套话。周瑞家的开门见山问姥姥，这次是路过还是特地来的。
姥姥不动声色地回答：“这次是特地来瞧瞧嫂子的，二来也向姑太太凤姐请个安。能领我去见见面更好，不能的话，就借重嫂子转达一下我们的心意。”
周瑞家的一听，已经明白了几分来意。她心想，自己原来买地得到过狗儿父亲的帮助，情面难却，二来也要显弄一下自己的风光和体面。想到这儿就说：“姥姥你放心，你们祖孙两人老远跑来，怎么能不让你们见了真佛就回去？”然后，她就把荣国府这些年太太不理事，凤姐掌权理家的内情告诉了姥姥；又说：“现今儿宁可不见太太，也得见见凤姑娘，不枉走这一遭。”
姥姥听说，就念了声“阿弥陀佛”，拜托周瑞家的引见凤姐。
周瑞家的客气地说：“姥姥这是哪里话？俗话说得好：‘与人方便，与己方便。’”说完，两人一起下了炕，直奔贾琏的住宅而去。到了那儿，周瑞家的让刘姥姥暂时等着，先找到凤姐的心腹丫头平儿。怕她阻挡，周瑞家的在介绍姥姥来历的时候，特意补充了一句：“是从前太太常会的客人。”
平儿听了，就自作主张，让人把她们领了进来。进堂屋，刘姥姥就感到有一股奇异的说不出的香味扑面而来。满屋子的东西亮堂堂的，照得人头晕目眩，就像在云端里一般。刘姥姥只有点头咂嘴念佛的份儿了。她看见炕沿边站着一位插金戴银，容貌姣好的姑娘，心想就是凤姐了，刚要开口叫“姑奶奶”，却被周瑞家的打住话头：“这是平姑娘。”她才知道贾府的丫头也有这样的体面。猛听耳边有“咯嗒咯嗒”的响声，刘姥姥循着声音找过去，就看见厅堂柱子上挂着一只厘子，底下坠着一个秤砣似的玩意儿，在那儿不住地晃着。姥姥心里正纳闷，就听“当”的一声，接着又是八九下，像金钟大吕一样，吓得她不停地眨眼皮儿。她刚想问，就看见小丫头们到处乱跑，一阵忙碌。平儿和周瑞家的知道凤姐下来了，就让姥姥坐着，自己进去了。
不一会儿，周瑞家的出来，把姥姥领到凤姐那儿。凤姐刚要喝茶，只见一老一小站在她面前。她想起身还没起身，马上满面春风，又是问好，又是责备周瑞家的怎么不早说。说话间，刘姥姥早已经在地下拜了好几拜。凤姐连忙叫周瑞家的把姥姥搀起来，对她说：“我年轻，不大认得，不敢称呼。”
周瑞家的急忙回话：“这就是我刚才说过的那个姥姥。”
凤姐点了点头，刘姥姥这才哄板儿出来作揖。板儿一个乡下孩子，怕陌生，死也不肯。
凤姐见了，大度地笑笑说：“亲戚们不大走动，就疏远了。知道的呢，说你们嫌弃我们，不肯常来；不知道的那些小人，还当是我们眼里没人呢。”
刘姥姥念了声佛说：“是我们家道艰难，走不起啊！”
凤姐微微一笑：“做个穷官罢了，有什么！不过是个空架子。俗话说，朝廷还有三门穷亲呢，何况你我。”
周瑞家的乘机提醒姥姥：“有什么事，尽管对二奶奶说。”说着，不断向姥姥递眼色儿。
姥姥心领神会，还没开口先羞红了脸，但转而一想，今天不说又来它干吗？只好老老脸皮勉强开口：“按说今天初次见面，有的话不该说，只是大老远带着你侄儿奔你老这里来，少不得说了…不为别的，只因为他爹娘连吃的都没有了，天气又冷…”说着推推板儿：“你爹打发咱们来干什么的？”板儿只顾自己吃桌上的果子。凤姐早已明白了姥姥的来意，听说她们为了赶路连早饭都没吃，就叫周瑞家的安排她们吃饭。
吃完饭，姥姥拉了板儿，舔唇咂嘴，连连道谢。凤姐客气地请她们坐下，微微笑笑：“论起亲戚，原该不等上门就照应的；只是咱们这个家外表轰轰烈烈，其实大有大的难处，说给人家听，也未必相信。”听得刘姥姥心凉了一半，只当是没指望了。
凤姐又把话头一转：“既然大老远赶来，又是头一次向我张口，怎么能叫你们空手回去呢？可巧昨儿太太给我丫头做衣裳的二十两银子还没动，不嫌少的话，先拿去用吧。”
这么一说，喜得刘姥姥眉开眼笑：“我们也知道府上日子艰难，只是俗语说：‘瘦死的骆驼比马还大。’你老拔一根寒毛比我们的腰还壮呢！”凤姐听她说得粗俗，笑着不睬她，只管叫平儿拿了一包银子送到姥姥面前：“这银子给孩子做件冬衣罢。改日没事，只管来逛逛。天晚了，也不留你们了。”说着就站起身来。刘姥姥知道凤姐这是谢客了，就千恩万谢地退了出来。周瑞家的怪她平时嘴挺伶俐的，怎么到时候不会说了。
刘姥姥笑了笑：“我见了这样俊俏的人儿，心里爱还爱不过来，哪还顾得上说话！”到了周瑞家坐了片刻，刘姥姥要留一块银子给周家的孩子买零食吃，周瑞家的执意不肯。刘姥姥感激不尽，仍然从后门出荣府，回乡下去了。
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