北京故宫的外廷以三大殿为主。太和殿和中和殿、保和殿都建在汉白玉砌成的8米高的工字形基台上，太和殿在前，中和居中，保和在后。基台三层重叠，每层台上边缘都装饰有汉白玉雕刻的栏板、望柱和龙头，三台当中有三层石阶雕有蟠龙，衬托以海浪和流云的“御路”。
在25000平方米的台面上有透雕栏板1415块，雕刻云龙翔凤的望柱1460个，龙头1138个。用这样多的汉白玉装饰的三台，造型重叠起伏，这是中国古代建筑上具有独特风格的装饰艺术。而这种装饰在结构功能上，又是台面的排水管道。在栏板地栿石下，刻有小洞口；在望柱下伸出的龙头也刻出小洞口。每到雨季，3台雨水逐层由各小洞口下泄，水由龙头流出。这是科学而又艺术的设计。
太和门：太和门是紫禁城内最大的宫门，也是外朝宫殿的正门。建成于明永乐十八年（1420年），当时称奉天门。嘉靖四十一年（1562年）改称皇极门，清顺治二年（1645年）改今名。太和门面阔9间，进深3间，建筑面积1300平方米。上覆重檐歇山顶，下为汉白玉基座，梁枋等构件施以和玺彩画。门前列铜狮一对。太和门左右各设一门，东为昭德门（明代称弘政门），西为贞度门（明代称宣治门）。太和门在明代是“御门听政”之处。清初的皇帝也曾在太和门听政、赐宴，后来“御门听政”改在乾清门。顺治元年（1644年）九月，满族统治者定鼎北京后的第一个皇帝福临即在太和门颁布大赦令。
太和门前有面积约26000平方米的广场，内金水河自西向东蜿蜒流过。河上横架五座石桥，习称内金水桥。广场两侧是排列整齐的廊庑，习称东、西朝房，并有协和门（明代称会极门）和熙和门（明代称归极门）东西对峙。东侧廊庑在明代用作实录馆、玉牒馆和起居注馆，清代改作稽察钦奉上谕事件处和内诰敕房。西侧廊庑在明代为编修《大明会典》的会典馆，清代改为繙书房和起居注馆。
俗称“金銮殿”，明永乐十八年（1420年）建成，称奉天殿。嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿。清顺治二年（1645年）改今名。是皇帝举行大典的地方。自建成后屡遭焚毁，又多次重建，今天所见为清代康熙三十四年（1695年）重建后的形制。太和殿面阔11间，进深5间，建筑面积2377平方米，高26.92米，连同台基通高35.05米，为紫禁城内规模最大的殿宇，檐角安放10个走兽。明清两朝24个皇帝都在太和殿举行盛大典礼，如皇帝登极即位、皇帝大婚、册立皇后、命将出征，此外每年万寿节、元旦、冬至三大节，皇帝在此接受文武官员的朝贺，并向王公大臣赐宴。
位于太和殿后，高27米，平面呈正方形，面阔、进深各为3间，四面出廊，建筑面积580平方米。黄琉璃瓦单檐四角攒尖顶，正中有鎏金宝顶。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受内阁大臣和礼部官员行礼，然后进太和殿举行仪式。另外，皇帝祭祀天地和太庙之前，也要先在这里审阅一下写有祭文的“祝版”；在到中南海演耕前，也要在这里审视一下耕具。
也是故宫三大殿之一，在中和殿后。保和殿高29米，平面呈长方形，面阔9间，进深5间，建筑面积1240平方米。黄琉璃瓦重檐歇山式屋顶。屋顶正中有一条正脊，前后各有2条垂脊，在各条垂脊下部再斜出一条岔脊，连同正脊、垂脊、岔脊共9条，建筑术语上叫歇山式。保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所。保和殿也是科举考试举行殿试的地方。
位于太和殿前广场内东侧，面西。始建于明永乐十八年（1420年），明初称文楼，嘉靖时改称文昭阁，清初改称体仁阁。体仁阁高25米，座落于崇基之上，上下两层，黄色琉璃瓦庑殿顶。下层面阔9间，进深3间。康熙年间，曾诏内外大臣举荐博学之士在体仁阁试诗比赋，清代各朝御容也曾收藏于此。乾隆年间重建后，此处作为清代内务府缎库，内设收贮缎绣木架143座。
高23.8米，属前三殿区。黄琉璃瓦，庑殿顶，面阔9间， 进深3间，上下二层，四面出廊。弘义阁侍立于太和殿西南侧。初建于明永乐年，名为武楼，明嘉靖朝改称武成阁，清初改为今名，意为弘扬大义。清代的弘义阁长期用于收储宫廷使用的金银器具等。现辟为“皇朝礼乐展”展厅。
