“先生不知何许人也，亦不详其姓字，宅边有五柳树，因以为号焉。”出自陶渊明《五柳先生传》。
客有问曰：“六一，何谓也？”居士曰：“吾家藏书一万卷，集录三代以来金石遗文一千卷，有琴一张，有棋一局，而常置酒一壶。”客曰：“是为五一尔，奈何？”居士曰：“以吾一翁，老于此五物之间，是岂不为六一乎？” 出自欧阳修《六一居士传》。
陶渊明和欧阳修都自传说明了自号的来历，而苏子瞻却没有自传说明一下。
《宋史·苏轼传》：“以黄州团练副使安置。軾与田父野老，相从溪山间，筑室於东坡，自号东坡居士。”宋朱彧《萍州可谈》卷一：“苏子瞻謫黄州，居州之东坡，作雪堂，自号东坡居士。后人遂目子瞻为东坡。”一说，苏轼谪居黄州时慕唐白居易贬忠州刺史时尝闲步东坡，并有《东坡种花》、《步东坡》等诗，因自号东坡居士。宋洪迈《容斋三笔·东坡慕乐天》：“苏公责居黄州，始自称东坡居士，详攷其意，盖专慕白乐天而然……非‘东坡’之名偶尔暗合也。”
“自笑平生为口忙，老来事业转荒唐。长江绕郭知鱼美，好竹连山觉笋香。逐客不妨员外置，诗人例作水曹郎。只惭无补丝毫事，尚费官家压酒囊。”出自苏轼的《初到黄州》。
苏轼乌台诗案后贬官黄州，生计艰难，要养活全家十几口人，就在黄州城东门外的一片旧兵营地开荒种田，每天早出黄州东门去劳作，东门口的坡地，成为他和全家人忙碌的地方，后又盖了几所房子，作为待客的雪堂，为纪念这个时期，自号东坡居士，而后人都熟悉苏东坡，而少提苏轼和苏子瞻。
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