隆庆六年五月二十六日（1572年7月5号），明穆宗朱载垕驾崩，虽然穆宗驾崩之前召集了高拱，并且以“以天下累高拱”，但随着穆宗驾崩，高拱的政治地位已经变得岌岌可危，明神宗继位之初，高拱就被扣上了“十岁孩童如何做人主”的大帽子，这种不良政治言论对于李太后和明神宗这对无所依靠的母子来说，无疑是一种心理上的震慑和打击。
隆庆六年六月十六日，高拱就为这顶大帽子买单了，他收到了皇帝的圣旨，准确的说是张居正和李太后的旨意：高拱专权擅政，把朝廷威福都强夺自专，通不许皇帝主专。不知他要何为？我母子三人惊惧不宁，高拱著回籍闲住，不许停留！这道圣旨宣示着红极一时的高拱的政治生涯结束。
《明史》记载：明日，召群臣入，宣两宫及帝诏。拱意必逐保也，急趋入。比宣诏，则数拱罪而逐之。拱伏地不能起，居正掖之出，僦骡车出宣武门。
随着高拱政治生涯的结束，幕后黑手张居正和冯保浮出了水面，善于放黑枪的张居正赢得了这场从嘉靖年间就开始的权力斗争，成为了这场游戏的终结者，但他并不算是最终受益者，因为在权力斗争中，并没有赢家，包括皇帝。
明神宗朱翊钧
这场权力的游戏虽然由张居正收尾，但却不是因他而起。在嘉靖帝的统治下，权力斗争达到了白热化，但这些斗争在嘉靖帝看来，不过都是自己所看的表演项目而已，因为嘉靖帝认为，只有斗争才能让自己手中的权力更加稳固。
斗争的热身赛：张璁与夏言正德十六年(1521年)，明武宗朱厚照驾崩，因为朱厚照生前没有子嗣，内阁首辅杨廷和便推举时年十四岁的朱厚熜继承皇位，杨廷和的小算盘很简单：十四岁的朱厚熜好控制。但后来的事实证明，这位年仅十四岁的“未成年人”绝非常人。
嘉靖在继位之初就发生了历史上著名的“大礼仪之争”，简单来说，这件事是嘉靖能不能认自己亲爹的问题，嘉靖坚持追尊自己的亲生父亲为皇帝，并且排序还在明武宗朱厚照之上，这就让武宗旧臣相当的不满了，他们以杨廷和为首，反对嘉靖的做法。面对压力，张璁站了出来，力挺皇帝，最终赢得了这场政治斗争，从此，张璁深受嘉靖信任。
明世宗朱厚熜
夏言能得到皇帝的看重不仅仅是因为文章写的好，人长得帅，更是因为嘉靖想要以夏言来制约如日中天的张璁。
张璁在入主内阁后日渐跋扈，而夏言又仗着皇帝的撑腰对张璁也不服气，由此，张璁与夏言的梁子越结越大，实际上张璁与夏言的矛盾更多的是性格与做事方面的矛盾，这就是嘉靖的手段，利用个人矛盾来达到自己的政治目的。
《明史·张璁传》：“性狠愎、报复相寻、不护善类”。
从嘉靖十四年开始，张璁就屡次请辞，嘉靖不同意，后来张璁病重，终于得偿所愿，辞职归乡，嘉靖的不同意其实只是做做样子，因为此时的张璁不仅年老体衰，更重要的是嘉靖物色了比张璁更好更听话的傀儡：夏言。
嘉靖十八年，张璁去世，从此夏言成为嘉靖朝的朝堂一霸。
斗争正式的正式开赛1，第一回合：夏言与严嵩，严嵩胜出
夏言在得到首辅宝座之后行事越发以自我为中心，用他自己的话说这是清高，事实上夏言为人处事也对得起清高这个美名。在对待领导方面，夏言也是毫不留情，他以为嘉靖能懂他，实则不然，嘉靖用人最大的底线就是要听话，夏言明显不符合领导的要求。
夏言
据记载，有一次嘉靖召见群臣，嘉靖给每个人送了一个道教爱好者的香叶冠，大家出于对领导的尊敬，都戴在头上，唯独夏言不戴，还告诫领导：皇上应该以社稷为重，不应该沉迷旁门左道，望皇上斟酌。得了，篓子捅大了，嘉靖很生气，从此对夏言爱答不理，相反对听话的严嵩越发的看重。
严嵩是何人？和夏言性格，行事风格完全相反的一个人。上阵父子兵，严嵩负责巴结领导，他的儿子严世蕃负责出谋划策，写的一手好青词，再加上嘉靖对夏言日益厌倦，如此一来，严嵩顺理成章的上位成功。值得一提的是严嵩是夏言一手提拔的，讽刺的是夏言的结局就是严嵩一手造成的。
《明史.严嵩传》：严嵩，字惟中，号勉庵、介溪、分宜等，江西分宜人。
严嵩
夏言之死最直接的原因就是收复河套事件，嘉靖刚开始是支持收复河套地区的，但经过严嵩的挑唆，又觉得不宜出兵，以夏言的性格，自然会秉笔直上。如此一来，加上以往夏言不尊敬领导，目中无人，罪名就坐实了。
实际上夏言之死可以说是嘉靖默许的，因为嘉靖道长需要的仅仅是听话的人，可操控的人，对于任何不可控的人或事都必须摒弃的，夏言也不例外。夏言到严嵩，只不过是换了个好操控的傀儡而已。
嘉靖二十七年，夏言被斩于菜市口，时年六十七岁。
这一局，严嵩胜了，胜在性格上，胜在行事上，更胜在嘉靖的心里。
2，第二回合：严嵩和徐阶，徐阶胜出
在严嵩志得意满的时候，有个人在背后默默的看着夏言被害，这个人就是徐阶，徐阶也是夏言提拔起来的，与夏言不同的是，徐阶更懂得隐忍和圆滑，也更加的会写青词，比起青词宰相严嵩来说有过之而无不及。
徐阶
对于严嵩，徐阶很知进退，为了隐藏自己，徐阶甚至把自己的孙女嫁给严嵩的孙子，以此来取得严嵩的信任。
对于领导，徐阶也是处处顺着嘉靖，逐渐取得嘉靖的喜爱，没过多久就被提升为内阁二把手，仅次于严嵩，但在权力的斗争中，做个二把手显然是不够的，必须做老大才能保住自己手中的权力。
嘉靖四十年，永寿宫发生了火灾，嘉靖很苦恼，难道要露宿街头了吗？于是他找来严嵩商量，严嵩却说让嘉靖去住南宫，嘉靖顿时大怒，南宫是什么地方？那是明英宗朱祁镇被囚禁的地方。徐阶此时看出了嘉靖的心思，并说出了自己的看法：皇上完全可以重新修建一个宫殿。嘉靖对此很高兴，从此对严嵩越来越冷落。
嘉靖四十一年，徐阶指使邹应龙告发严嵩父子，皇帝下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休回家养老，徐阶升为首辅。
同年，徐阶向嘉靖介绍了一个叫蓝道行的道士，也就是这个道士直接让严嵩跌入谷底。嘉靖信奉道教，自然对道士的话格外相信。蓝道行对嘉靖说了一些不利于严嵩的话（很明显，这是徐阶指使的），纵横朝堂二十余年的严嵩就这样被打回原形了，严世蕃被斩首，严嵩被抄家发配原籍。
嘉靖四十三年，沿街乞讨的严嵩去世，贵为首辅的严嵩竟落得如此下场，实在令人唏嘘。
这一局，徐阶胜了，胜在隐忍，胜在圆滑。
3，第三回合：张居正和高拱，张居正胜出
高拱，隆庆皇帝的老师，和隆庆皇帝关系非常亲密，在隆庆登基后，就安排他的这位老师进了内阁。但因性格与徐阶不合，被徐阶干掉，回家休息去了，因而对徐阶怀恨在心。
隆庆二年，徐阶退休，高拱复起内阁，但此时在内阁他是垫底的，在干掉前面诸位仁兄后，高拱成为内阁首辅。值得一提的是，高拱也是徐阶提拔起来的，后来徐阶被海瑞清算也算是高拱一手导演的。
张居正
此时的张居正在干嘛呢？他虽然是内阁成员，但并不是内阁一把手，国家政事都是高拱说了算。
隆庆六年，隆庆驾崩，高拱失去了最大的靠山，明神宗朱翊钧继位后不久就发生了题目开头的一幕：张居正和冯保联合扳倒了高拱，从此张居正成为内阁首辅。
但张居正的结局也是悲惨的，死后不仅被万历清算，就连他为之自豪的新发也被废止，此后明朝内阁的权力斗争总算暂告一段落。
权力斗争之中没有赢家
一览明朝，只有在嘉靖年间到万历年间这段时间，权力斗争最为激烈，在这场高智商的博弈中，并没有赢家，就连喜好控制群臣的嘉靖皇帝也不是最终赢家。
诸如夏言，严嵩，徐阶，高拱，张居正等人，这些人放在任何一个时期都能独当一面，但他们终究逃不过权力斗争所带来的恶果，他们或被杀，或被清算，很少能有善终的人。
在明朝，皇权始终是一切权力的中心点，由皇权所分出去的所有权力，最终解释权都归皇帝所有。
皇权所分出去的两股势力都只是皇帝稳固皇权的工具，那就是阁权与宦权。在这两股势力争斗的时候，皇权是最为稳固的，如果是皇权和宦权很稳定，而阁权在内部争斗，那么皇帝本人必然会找听话稳定的人来代替自己发挥阁权的功能，这也是为什么嘉靖年间内阁争斗如此激烈的根本原因。
结语：斗争不是目的，目的是权力。名臣造就的时代，时代成就了名臣。封建社会的权力之争本没有赢家，赢家只会是历史本身，因为他们的斗争，历史才能缓步前进。
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