管理会计是随着科技进步和社会经济发展而逐步形成和发展的。萌芽于20世纪初，形成于20世纪40年代至60年代，“管理会计”这一专门术语是1952年在伦敦举行的国际会计师联合代表大会上正式产生，目前已成为一门与财务会计并列共生的相对独立的新兴学科。
管理会计定义主要有以下两种：美国《管理会计公告》对认为，管理会计是一种深度参与管理决策、制定计划与绩效管理系统、提供财务报告与控制方面的专业知识以及帮助管理者制定并实施组织战略的职能。
财政部《财政部关于全面推进管理会计体系建设的指导意见》（2014年）中指出：管理会计是会计的重要分支，主要服务于单位（包括企业和行政事业单位）内部管理需要，是通过利用相关信息，有机融合财务与业务活动，在单位规划、决策、控制和评价等方面发挥重要作用的管理活动。
管理会计的特点，主要通过与财务会计比较来区别，主要区别如下：
基本内容：一般认为管理会计包括对生产经营决策预期效果进行综合分析为主要内容的“决策会计”和以对生产经营整个过程和各方面进行严格控制和考评为主要内容的“执行会计”两个方面。
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