舍利子是佛教信徒所珍视尊崇的圣物，充满神秘感，甚至在一些文艺作品里面会被渲染得神乎其神，比如“拥有巨大法力能够降魔伏妖”、“服下舍利子能带来多少多少年功力”等等。其实这些都是一般人可能存在的误解。
一般提到的舍利子，有两种意思。第一种指的是佛陀的大弟子之一，舍利弗尊者。根据不同的翻译，舍利弗有时也被称为舍利子。比如人们熟悉的《般若波罗蜜多心经》里面“舍利子，色不异空，空不异色，色即是空，空即是色，受想行识亦复如是。”、“舍利子，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。”这两句中出现的舍利子，都是佛陀对弟子的称呼。
而另一种舍利子，指的是佛教修行者去世之后留下的遗体，有时是特指骨灰或骨灰中出现的结晶。我们一般提到舍利子的时候，都是指这一种舍利子。
舍利是梵文arīra的音译，意为尸体或身骨，最早指佛陀释迦牟尼遗体火化后遗留的固体物，后来也指高僧圆寂后留下的遗体或骨灰。
舍利
舍利本来在印度是指代人去世后所留下的身体的总称，高僧大德所留下的头发、指甲、牙齿、身体等都会被称为舍利。很多大修行人圆寂后留下的肉身不腐，会被称为全身舍利，而供奉起来。广东韶关的南华寺即供奉有禅宗六祖，慧能大师的全身舍利。在九华山也有很多过去高僧所留下的全身舍利，受到信徒的参拜。全身舍利也被称为肉身菩萨。
舍利子
佛教文化当中，人死后一般都是以火化为主。高僧火化后的骨灰或者骨灰里出现的形状和颜色各异的结晶体，就被称为碎身舍利。我们平常提到的舍利子往往都是指这种碎身舍利。舍利子被认为是佛教修行者通过长年修行，深受戒定慧熏修所得，是修持水平的一个见证，十分难得。所以特别受到信徒的重视和尊敬。
舍利子到底是如何形成的，目前还没有明确的科学解释，比较常见的猜测有以下几种说法：
1、素食导致
这种观点认为佛教僧人因为长年累月的素食习惯，纤维素、矿物质等成分在体内积累，经过新陈代谢其中磷酸盐、碳酸盐等以结晶形式留存下来则成为舍利子。然而这种说法不太站得住脚，佛教信徒中素食习惯非常普遍，但是一般人并没有舍利子，而多数在高僧身上才有发现。其次世界上因各种原因而坚持素食的人有很多，然而并没有发现他们有留下舍利子的说法。并且在南传佛教中是不禁肉食的，他们修行有成的僧人当中也有很多留下了舍利子。
2、结石形成
此观点认为舍利子是人体内的结石，在火化时生成的结晶体。然而人体内的结石主要成分是草酸钙、磷酸钙等钙盐以及一些其他矿物盐，物理性质并不坚硬，所以才会有超声波粉碎结石之类手段来帮助人体排出结石。一般认为结石在火化的时候，在高温下会变成粉末状的氧化物，而不会产生舍利子一类的结晶。另外，结石患者数量极多，然而并没有发现都有产生舍利子的记录。并且人体内一旦有小小的结石就已经疼痛难忍了，患者长期强忍痛楚不去就医已经不太可能，而这点结石的数量和大小与高僧所留下的舍利子的数量和大小也对应不上，而且很多高僧实际上都是健康长寿的老人，所以这个说法的可能性相当低。
3、随身物品
高僧去世后往往会和一些随身物品或信徒供奉的物品一同火化，这些物品里面可能会有一些玉石、宝石之类的物体，有人猜测这类物体会和骨头产生反应而生成类似玻璃、陶瓷等形态的舍利子。现实中确实存在一些疑似没有被完全烧化的随身物品，被信徒可能出于善意或者个人的期望而归类为舍利子，这种现象应该属于一种错误的归类。而随身物品和人的骨头具体会发生什么反应，反应的条件又是什么，目前还缺乏具体的结论，这一种关于舍利子成因的推测还只是一种可能性，有待日后证实。
4、骨骼的重结晶
有一种推测认为，人体骨骼在燃烧过程中可能会出现各种形态的重结晶现象，这些结晶就被视为舍利子了。此外，也有推测认为牙齿也有可能在燃烧过程中形成舍利子。现在其实已经有人研究出人造舍利子的方法，还申请了专利。其方法就是利用骨灰和各种元素的金属盐按比例混合，然后在控制好的温度之下反应，就能烧制出各种颜色的舍利子状结晶。以此看来，似乎舍利子就是由骨骼形成的可能性十分高。不过从这个专利技术也可以看出，人造舍利子时，各成分的比例、反应的温度、反应的时间等都有严格的条件，自然火化的条件下是否也能同样产生出舍利子呢？这一个可能性比较高的推测，看来依然是需要更多的验证才能确定是否为舍利子的成因。
佛骨舍利
影骨舍利
有一种特别的舍利叫做影骨舍利。佛陀释迦牟尼涅槃之后，留下舍利无数，其中有几枚被认为是佛陀指骨的佛指舍利，今时今日依然在世界上流传。其实被认为是真正佛指的只有当中的一枚，余下的被称为影骨。这是因为历史上发生过好多次由统治者发起的灭佛事件，而没有灭佛事件的年代里又经常会有各种战乱和天灾人祸，所以信徒们为了保护真正的佛祖灵骨，就用其他材料做出了几枚仿制品。影骨的作用就是可以作为一个供奉的对象以及对本体的掩护。这与现在很多大博物馆只会展出艺术品的仿制品，而将真迹妥善收藏在仓库里面有异曲同工之妙。
法身舍利与色身舍利
佛陀入灭之前，就曾经交代过自己留下的遗体日后可以建塔供奉作为一个纪念，这样有助于佛法留存在世上。佛陀留下的这部分遗骨，被称为色身舍利，佛陀嘱咐过弟子们不要过分看重自己留下的色身舍利，而要珍惜他留下来的法身舍利。法身舍利指的就是佛陀传下来的佛法和各种教导，比起有形有质的色身舍利，佛法才是真正不生不灭的。供养佛陀色身舍利的真正意义，其实正在于能够把佛陀的法身舍利代代传承下去。
佛指舍利
虽然舍利子依然还蒙着一层神秘的面纱，但它本身并没有无边的法力，在佛教里面也认为舍利子不过是物质元素的聚合，终归也是无常之物。信众们尊敬和供奉佛和佛弟子的舍利，说到底还是出于对佛法的尊崇，和对已经远行的大德生前的慈悲智慧的怀念。
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