人类社会的发展有五个形态，分别是原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会，对应中国历史来看，原始社会就是夏朝建立以前、奴隶社会是夏商周三代、封建社会是秦朝建立到1840年鸦片战争爆发，这之后中国并没有按照正常的社会发展步入资本主义社会，反而因为清政府的腐朽走上了畸形的半殖民地半封建社会道路，幸好二十世纪一代伟人横空出世，将中国的社会发展拉回正轨。1949年新中国成立正式结束了109年的半殖民地半封建社会历史，随后又经历了7年的过渡时期，即新民主主义社会，到了1956年社会主义改造基本完成，中国步入社会主义社会。
反观这段历史，中华大地一直分分合合，但中华民族始终屹立不倒，中国也成为世界上唯一一个文明没有断代的古老国家。对于古代的中国来讲，天下大势就是分久必合合久必分，但无论怎么分裂，最后都会统一，这是因为秦始皇统一六国以后将大一统的理念传至后世。凡逢乱世，必有经天纬地之才的人出现，统一华夏。秦朝作为中国历史上第一个大一统王朝，虽然国祚很短，但对后世的影响非常大。
可秦朝虽然是第一个大一统王朝，但却不是第一个王朝，夏朝作为中国奴隶社会的开端，才是中国历史上第一个王朝，国祚四百余年，其后又历经了国祚五百余年的商朝和国祚近八百年的周朝，才到了秦朝。为何夏、商、周不算统一的王朝呢？其实这也正常，从疆域、行政、文化、经济等方面看，夏、商、周都不是一个统一王朝，只能算是松散的联盟，夏、商、周三代的君王（夏朝称“后”，商朝称“帝”，周朝称“天子”）只能算是盟主，是天下各部落、各诸侯的共主。
夏以前按照部落联盟的传统，盟主人选是由老盟主禅让的，尧舜禹时期就是禅让制的典范。然而随着社会形态的变化，私有制的产生，禅让制就不再适合了。大禹死后他的儿子启继位，改“禅让制”为“世袭制”，“共天下”变成了“家天下”，建立夏朝。然而这个时期虽然称为夏朝，但其本质上与后世的封建王朝有很大区别，夏朝的君主并不能直接统治依附他的部落，这些部落仅仅是对夏朝上贡而已。夏朝传至夏桀这一代时，已经十分衰落，但夏桀残暴，不断征伐不顺从他的部落，招致了众部落的不满，越来越多的部落都不再对夏朝纳贡，转而投向崛起的商部落。商汤不负重托，带领着众部落在鸣条之战击败夏朝，夏朝自此灭亡，商汤接替了夏后氏部落首领的位置，成立商朝。
商朝建立时奴隶社会已经发展的较为成熟了，众部落也自发建立起一个个小国家，但国家的治理还是十分独立的，只是向商帝称臣纳贡罢了，这也是商朝统治的基础。但由于疆土相较于夏朝扩大了不少，为了方便统治，商朝又在四方设置了方伯，由他们统领四方的诸侯，西周国就一直担任着西伯，帮助商朝统领西方诸侯，这也间接帮助了日后的西周灭亡商朝。
随着历史长河的流逝，商王朝也迎来了他的最后一任帝王——帝辛，也就是我们熟知的纣王，纣王的残暴程度不亚于夏桀，连年征战也极大的损耗了商朝国力，周武王也是看准时机，趁商朝大军东征、朝歌空虚之际，率领八百诸侯国讨伐商朝，并在牧野之战中击败商军，纣王自知无力回天，只得逃到鹿台自焚而亡，商朝也随之灭亡。
周武王灭商后，周朝代替商朝成为天下共主，他大封天下诸侯，共封了71个诸侯国。在周朝早期，周天子对于诸侯国还有较强的控制，毕竟那时候周朝的实力远远大于诸侯国。但到了西周末年，又出现了一个昏君周幽王，他十分宠信褒姒，还为此废黜王后申后，并立褒姒为王后，这导致申后的父亲申侯十分愤怒。公元前771年申侯联合缯国、犬戎攻打西周，并在骊山杀死周幽王，西周由此灭亡。随后，申、鲁、许等诸侯国拥立前任太子姬宜臼继位，并于公元前770年迁都洛邑，是为周平王，史称东周。此时的周王室变得十分衰微，天下诸侯已经不把周天子放在眼里了，诸侯国开始争霸，春秋五霸也陆续登陆历史舞台。到了三家分晋时期，礼乐完全崩坏，灭国之战也多了起来，众多实力弱小的诸侯国开始被大国吞并，诸侯国的实力也变得更强，各国君主更不把周天子放在眼里了，纷纷僭越称王，对此周天子也是敢怒不敢言。
直至公元前256年，秦昭襄王灭亡了西周公国，同年周王朝最后一任天子周赧王去世，周朝灭亡。也就是说公元前256年周朝灭亡到公元前221年秦朝建立，这35年间连名义上的天下共主都没有，华夏就是完全在分裂时期，不过就算这期间周天子还在，也阻止不了秦统一的步伐。
可见夏、商、周三代的王朝更替，不过是天下共主从这个姓换到了那个姓罢了，华夏大地上并没有一个统一的政权，更不用说经济、文化的统一了。直到秦朝建立，统一货币、度量衡、文字后，中国才算有了历史上第一个统一王朝，政权统一、制度统一、领土统一、货币统一、文字统一等等，这些都是夏商周三代所不能及的。
秦朝的统一也为后世王朝定下了大一统的标准，即政治上整齐划一，经济制度和思想文化上高度集中，且要统一华夏故地（疆域要包含秦朝所有疆域）。按照这个标准，中国的大一统王朝只有汉朝、新朝、西晋、隋朝、唐朝、武周、北宋、元朝、明朝、清朝，甚至北宋都不能算是，因为它没有收复燕云十六州，并没有包含秦朝所有的疆域。
