瞒天过海，意思是瞒住上天，偷渡大海。比喻用谎言和伪装向别人隐瞒自己的真实意图，在背地里偷偷地行动,达到既定目的。出自《三十六记》。
备周则意怠；常见则不疑。阴在阳之内，不在阳之对。太阳，太阴。备周则意怠：防备十分周密，往往容易让人斗志松懈，放松提防。阴在阳之内，不在阳之对：阴阳是我国古代传统哲学和文化思想的基点，其思想笼罩着大千宇宙、细末尘埃，并影响到意识形态的一切领域。此计中所讲的阴指机密、隐蔽；阳，指公开、暴露。阴在阳之内，不在阳之对，在兵法上是说秘计往往隐藏于公开的事物里，而不在公开事物的对立面上，就是说非常公开的往往蕴藏着非常机密的。太：极，极大。太阳，太阴的意思就是极大的秘密要隐藏在极大的所呈现的表象之下。
古人按语说：阴谋作为，不能背于秘处行之。夜半行窃，愚俗之行，非谋士之所为也。这是说“瞒天过海”之谋略决不可以与“欺上瞒下”、“掩耳盗铃”或者诸如夜中行窃、拖人衣裘、僻处谋命之类等同，也决不是谋略之士所应当做的事情。虽然，这两种在某种程度上都含有欺骗性在内，但其动机、性质、目的是不相同的，不可以混为一谈。这一计的兵法运用，常常是着眼于人们在观察处理世事中，由于对某些事情的习见不疑而自觉不自觉地产生了疏漏和松懈，故能乘虚而示假隐真，掩盖某种军事行动，把握时机，出奇制胜。
瞒天过海作为三十六计第一计，不是没有由头的。这里面，过海是目的，瞒天是基础也是手段。孙子兵法强调，兵者，诡道也。迷惑对手很大程度上就是要隐真示假，以达到欺骗对手、牵制对手的目的。
“瞒天过海”这一词语的形成，或与元初未知人士所撰《薛仁贵征辽事略》中薛仁贵设计让唐太宗渡海的故事有关。
《永乐大典——薛仁贵征辽事略》记载了唐太宗贞观十七年，御驾亲征，领三十万大军准备东征棒子国。一日，浩荡大军东进来到大海边上，帝见眼前只是白浪排空，海茫无穷，即向众总管问及过海之计，四下面面相觑。忽传一个近居海上的豪民请求见驾，并称三十万过海军粮此家业已独备。帝大喜，便率百官随这豪民来到海边。只见万户皆用一彩幕遮围，十分严密。豪民老人东向倒步引帝入室。室内更是绣幔彩锦，茵褥铺地。百官进酒，宴饮甚乐。不久，风声四起，波响如雷，杯盏倾侧，人身摇动，良久不止。太宗警惊，忙令近臣揭开彩幕察看，不看则已，一看愕然。满目皆一片清清海水横无际涯，哪里是什么在豪民家作客，大军竟然已航行在大海之上了！原来这豪民是新招壮士薛仁贵扮成，这“瞒天过海”计策就是他策划的。“瞒天过海”用在兵法上，实属一种示假隐真的疑兵之计，用来作战役伪装，以期达到出其不意的战斗成果。
这也就是“瞒天过海”一计得名的由来，在古代皇帝贵为天子，主宰天下。试想能把一开唐盛世的皇帝李世民给蒙骗了的计策，可见此计的高明之处，所以“瞒天过海”能排在三十六计的第一位也是实至名归。
公元589年，隋朝准备大举攻打陈国。这陈国乃是公元557年陈霸先称帝建国，定国号为陈，建都城于建康，也就是今天的南京。战前，隋朝将领贺若弼奉命统领江防，经常组织沿江守备部队调防。每次调防都命令部队于历阳（也就是今天安徽省和县一带的地方）集中。还特令三军集中时，必须大列旗帜，遍支警帐，张扬声势，以迷惑陈国。果真陈国难辨虚实，起初以为大军将至，尽发国中士卒兵马，准备迎敌面战。可是不久，又发现是隋军守备人马调防，并非出击，陈国便撤回集结的迎战部队。如此五次三番，隋军调防频繁，蛛丝马迹一点不露，陈国竟然司空见惯，戒备松懈。直到隋将贺若弼大军渡江而来，陈国居然未有觉察。隋军如同天兵压顶，令陈兵猝不及防，遂一举拔取陈国的南徐州（今天的江苏省镇江市一带）。
实施瞒天过海，要害有三：一是确保自身意图不泄露，机事不密则害成，保密是一切谋略有效实施的前提。二是诱骗敌人也须假戏真做，不能光搞花架子，漏洞百出。瞒天，就意味着行动要在光天化日之下进行，所以太夸张不行，动静小了人家看不到听不到也不行。三是胆大心细，瞒天是高难度的活，过海阵仗很大，不大胆出奇，就难以达到欺敌制敌的目的。
近代最大规模的瞒天过海莫过于诺曼底登陆了，盟军为了干扰德军判断可谓是煞费苦心：建立高规格的谋略调度班子，统一开展欺骗行动；频繁调集兵力武备佯动，密集进行无线电通信，组建登陆部队并任命指挥官；使用打入德军内部的间谍传递假情报等等。其实，双方都很清楚，加莱布有德军重兵，在此登陆意味着送死，之所以盟军能够谋略成功，很大程度上是利用了德军统帅先入为主的判断。因此，成功的欺骗本质上是对对方心理预期的重新构建，瞒天过海，首先要了解你的对手，这也是一切谋略成功实施的前提。
瞒天过海讲究的是把己方的真实目的隐藏于希望对方看到的表象之下，利用表象麻痹对方，以达成己方的目的。往往能够出奇制胜，达到意想不到的效果。
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