普法战争中，拿破仑三世战败被俘，法兰西第二帝国灭亡。但法国向德国支付了五十亿法郎的军事赔款，还被向德国迫割让了富产铁矿的阿尔萨斯、洛林地区。1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为皇帝。对法国人来说，这是非常屈辱的事情，也从此埋下了对德国的仇恨种子。
俾斯麦首相下台后，德国皇帝威廉二世加快了对外扩张的步伐。英国不希望法国在欧洲强大，但也不愿意看到一个强大的德国在欧洲崛起。英国一直奉行“均势政策”，不愿意跟欧洲国家结盟。但德国的强势崛起，挑战了英国世界霸主的地位。英法、英俄分别于1904年和1907年签署协约，欧洲形成了“德国、奥匈帝国、意大利三国同盟”，和英、法、俄“三国协约”对抗的局势。
巴尔干地区被称为欧洲的火药桶，奥匈帝国王储被刺杀事件，仅仅只是第一次世界大战的导火索。要搞清楚第一次世界大战爆发的真正原因，就得搞清楚在战争爆发前，欧洲所面临的复杂政治格局。在英国完成工业革命并成为世界头号强国之后，德国、意大利也完成了国家统一。新崛起的大国德国要跟老牌帝国英、法争夺殖民地，就只能通过军事手段才能实现。
第一次世界大战爆发前，奥匈帝国有5000多万人口，排名欧洲第三。其钢铁军火工业以工农业资源储备，在欧洲排名第四。斯柯达兵工厂能世界上最优秀的重炮武器，奥匈帝国属于欧洲列强之一。奥匈帝国皇帝弗朗茨.约瑟夫的独生子自杀身亡后，他的大侄子斐迪南大公被立为奥匈帝国的王储。
1914年6月28日，是塞尔维亚国庆日，奥匈帝国的二个兵团却在这一天，在波斯尼亚的萨拉热窝举行了一场以塞尔维亚为假想敌的大规模军事演习，奥匈帝国的王储斐迪南亲自前往萨拉热窝巡视。此举具有强烈的挑衅意味，塞尔维亚民族主义者的秘密团体“青年波斯尼亚”拟定了刺杀斐迪南的计划。
随着19岁的塞尔维亚激进青年普林西普的几声枪响，斐迪南大公夫妇被刺身亡。在获得德国的支持后，奥匈帝国对塞尔维亚发出通牒，要求交出凶手并且接受投降。但没有得到满意答复之后，7月28号，奥匈帝国对塞尔维亚宣战。7月30日，俄国和法国宣布进入战争状态，并随即进行战争总动员。
1914年8月1日，德国向俄国宣战。8月3日，德国向法国宣战。8月4日，英国向德国宣战。1914年11月，奥斯曼帝国加入德国、奥匈帝国阵营，并参战。1915年4月26日，意大利正式加入协约国阵营，1915年5月2日，意大利对奥匈帝国宣战。此后，又有保加利亚和罗马尼亚加入世界大战。1917年4月2日，美国加入协约国阵营，并宣布参战。
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