宋朝是中国古代经济最繁荣、文化最发达的时代。然而，宋朝未能实现真正意义上的大一统。北宋虽然结束了五代十国的分裂局面，但是未能收复燕云十六州、辽西辽东、河西走廊、河套平原、交趾、云南等地，其北疆还未到达长城一线。而辽、金、夏等国家和宋朝并立，直接称帝，这在历史上也是首次出现。为什么经济文化如此发达的宋朝未能实现大一统呢？这必须得从宋太宗说起。
一，顺其大势，形式上统一十国整个五代十国时期，出现过两次统一的迹象。第一次是后唐建立后，灭前蜀，南平、南楚归附。南方诸国，除了南吴、南汉外皆奉后唐正朔，“五代领域，无盛于此者”。第二次是在后周时期，太祖、世宗两代帝王励精图治，推行改革，让后周国力不断上升。周世宗于是西败后蜀，收秦、凤、成、阶四州；三征南唐，得淮南十四州；北破辽国，连克三关三州。史家称赞其“神武雄略，乃一代之英主也”。可惜他英年早逝，真是遗憾。
960年，赵匡胤发动了“陈桥兵变”，取代了后周，建立了宋朝。宋朝建立后，在后周的基础上，继续发动统一战争。不过，赵匡胤在军事上不如周世宗，他有意避开强盛的辽国，采取了“先南后北、先易后难”的方针，先后消灭了南平、后蜀、南汉、南唐，为北宋统一奠定了基础。然而，就在统一的关键时候，赵匡胤倒下了。
976年，赵匡胤之弟赵匡义发动了政变，杀死赵匡胤，夺取皇位，也就是“宋太宗”。前面已经提到，赵匡胤的军事能力不如周世宗，但是他毕竟是节度使出身，也算一代英主，而赵匡义则是文人出身，对军事一窍不通。他僭越称帝后，又将赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等能臣良将排挤出朝廷，重用自己的文人秘书集团，如程羽、贾琰、陈从信、张平等。经过这一次调整，宋朝的整个上层几乎丧失了军事能力。
宋太宗
宋太宗即位初期，还能够延续宋朝统一的大势。978年，割据东南一角的吴越钱氏见大势已去，于是向宋朝纳土归降，于是南方基本宣告统一。979年，赵匡义又命令大军挥师北上，击退了辽国，消灭了北汉，于是十国的割据基本结束，形式上完成了统一。
之所以说形式上完成统一，是因为当时还有众多的割据存在。例如，定难军节度使割据西北、丁氏割据交趾、大理段氏割据云南、辽国占据燕云十六州。这时候，统一已经进入了艰难的阶段。宋太宗吃完了其兄长留下的福利后，终于无法继续前进了。
二，对外屡战屡败，内部兵戈又起979年，也就是消灭北汉的这一年，宋太宗不顾反对，立马命令大军继续北上，试图一举拿下燕京，对辽国发动了战争。战争初期，宋军轻而易举地拿下了易州和涿州，随后围攻燕京城。在燕京之战中，宋军久攻不下，宋太宗还亲临战场。然而，宋军过分重视攻城，忽视了辽国主力部队的到来。不久，辽国主力杀出，双方在高粱河激战，宋太宗受伤中箭，仓惶撤离，第一次北伐宣告失败。
980年，交趾发生了政变，黎氏上台。邕州太常博士侯仁宝上奏请求趁交趾内乱之机南下讨伐，恢复汉唐故疆。宋太宗又立马组织大军南征。然而，宋朝大军在981年的白藤江之战中先胜后败，使得统一交趾（越南）的计划落空。非常巧合的是，曾经南汉也在白藤江被交趾的割据势力击败。此战之后，越南正式走上了独立的道路。
982年，夏州内乱，夏主李继捧在内斗中失势，投奔宋朝，宋朝引来了统一河西地区的绝佳机会。但宋太宗的政策太过于着急了，他将夏州李氏全部迁徙到京城，再授予其他州的节度使（已沦为虚职）一职，引起了夏州李氏的不满。于是李继捧的弟弟李继迁则走避漠北，联络党项贵族和辽国，和宋朝发生了战争。这场战争一直打到了宋太宗去世，宋军屡战屡败，最终错失了收复河西的千载良机。此后，夏州李氏建立了西夏王国。
986年，宋太宗不甘心对辽战争的失败，又发动了第二次北伐战争。这次战争，兵多将广，声势浩大。然而，宋太宗重用的傅潜、王超、柴禹锡、赵镕、张逊、杨守一、弭德超等将领多是庸碌之徒，临阵惧战，最终葬送了美好的开局，最后还是一败涂地。这次北伐的失败，也宣告北宋失败了收复燕云十六州的机会，此后宋军再也无力北伐。
此后，宋朝内部也出现了暴乱。当时的巴蜀地区，是全国少有的安定地区。前蜀、后蜀先后割据此地。在统一战争中，宋太祖赵匡胤允许士兵在巴蜀地区抢掠，这就造成了巴蜀人民对宋朝缺乏认同感。平定巴蜀后，宋太祖为了消除这个的割据基础，命令这里的官员、军队全部到中央听候安排，这引发了全雄师兵变。直到宋太祖去世的这一年，全雄师兵变才被平定。
平定全雄师兵变后，宋太宗重新派遣新的官员到巴蜀任职。然而这些官员横征暴敛、贪污腐败，他们把巴蜀人们当做被征服者，鱼肉百姓、草菅人命，导致矛盾更加激化。993年，巴蜀的王小波、李顺揭竿而起，发动了农民起义，这是北宋历史上最大的农民起义，居然是发生在建国初期，历代罕见。巴蜀的起义，使得宋太宗不得不放弃对外战争，将主要精力放在内部。995年，起义被扑灭，然而接着又爆发了王均兵变。直到宋太宗去世，宋真宗上台，巴蜀地区才稳定了下来。
三，重文轻武，北宋皇帝失去了血性宋朝的基本制度，确立于太祖太宗两代帝王时期。宋太祖确立的基本国策是“强干弱枝”，“守内虚外”，也就是极力削弱地方的兵权、财权，加强中央集权。在军事上，他用“杯酒释兵权”的方式解除了节度使的兵权，设置禁军，直属于中央；将调兵权和统兵权分离，导致兵不知将，将不知兵。不过宋太祖身边能征善战的人的比较多，使得宋初军事力量保持强盛。
宋太宗确立的基本国策是“重文轻武”。宋太宗本人有较高的文化水平，《玉海》记载:“太宗御制御书文集总五千一百一十五卷轴册，又有御书素扇数十”，可见其作品数量之多。他会书法，精通草书、隶书、行书、八分、篆、飞白6种字体。在音乐方面，也有一定的造诣。他即位后，就下令整理天下图书，编纂《太平御览》。著名的典故“开卷有益”就来自于宋太宗。
宋太宗一项重要的文化措施就是扩大了科举录取的规模，其第一次开科的录取人数就是宋太祖时期的两倍。宋太宗在位期间，一共录取了6692 人，基本更换了整个官僚系统。宋太宗还大大提高了科举人才的地位，彻底扭转了唐后期以来武官专权的局面。扩大了录取规模，为文官治国提供了人才储备，也推动了宋代读书风尚的兴起。另外，科举录取规模扩大，导致过去的士族彻底衰落了，平民拥有了更大的上升空间，改变了中国的阶级结构。
凡事有利也有弊。宋太宗极力推崇“以文治国”，是宋代经济文化繁荣的一个重要因素，但是却导致宋朝逐渐陷入“积贫积弱”的泥潭中。首先，官僚机构日益膨胀，而士大夫的工资待遇也很高，使得国家财政入不敷出；其次，军队规模庞大，但是战斗力下滑；第三，国家无法培养出大规模的军事人才，使得对外战争屡战屡败。
宋太宗的“以文治国”形成了一个传统。此后的宋朝历代皇帝都醉心于文化，但是对军事都是一窍不通。每当战争到来，宋朝的历代皇帝就想用金钱、谈判来解决问题，怯战思想笼罩整个上层。因此，北宋最终和辽、西夏签订了屈辱的条约，用金钱买和平。但这并非长久治安之计。1127年，金国长驱直入，攻陷了开封，俘虏了徽钦二宗，北宋灭亡，史称“靖康之变”。此后偏安东南的南宋同样继承了“重文轻武”的政策，最终于1276年被元朝所灭。
