秀才是中国古代选拔官吏的科目。亦曾作为学校生员的专称。汉武帝改革选官制度，令地方官府考察和推举人才，即为察举。元封四年（前107年），命公卿、诸州每年各举荐秀才一名，意为优秀人才。东汉因避光武帝名讳，遂改称茂才。三国曹魏时沿袭察举，复改称秀才。至南北朝时，举荐秀才尤为重视。隋代始行科举制，设秀才科。唐初沿置此科，及第者称秀才。后废秀才科，秀才遂作为一般读书人的泛称。宋代为士子和应举者的统称。明代曾一度采用荐举之法，亦有举秀才。明清时期，秀才亦专用以称府、州、县学生员。
举人是本谓被荐举之人。汉代取士，无考试之法，朝廷令郡国守相荐举贤才，因以“举人”称所举之人。唐、宋时有进士科，凡应科目经有司贡举者，通谓之举人。至明、清时，则称乡试中试的人为举人，亦称为大会状、大春元。
中国古代中央一级科举考试中试者之称。原指古诸侯推荐给天子的士。汉指郡国荐举的孝廉。 《后汉书·左雄传》：“郡国考廉，古之贡士。”此称始见于《礼记·射义》：“诸侯岁献，贡士于天子。”唐、宋时，以州（府）、县科举考试（乡贡、乡举）中试者称乡贡士。明、清时，会试中试者统称贡士。清制称会试考中者为贡士，再经殿试赐出身，乃为进士，但习惯上每于会试考中后即称进士。
科举考试步骤
考童生：这是第一步。有的白身，即没有学位的人，到了70岁还在考童生。考童生就是考秀才，要经过由知县主考的县考、由知府主考的府考和由省里学政主考的院考，取得秀才资格。
乡试：有了秀才身份，便可参加三年一次的乡试。乡试是省里的考试，是科举考试中最重要环节。乡试又叫秋闱，都在秋天举行。试题由皇帝亲定，监考官也是皇帝从中央任命。乡试竞争十分激烈，一般10到20个秀才中选取一名，考上就称举人。
会试：做了举人，便有资格参加三年一次的会试，即进京赶考，会试也叫春闱。会试考场设在北京顺天府贡院，共试三场，每场三天，连考九天，淘汰率在90%以上。通过考试的人取得“贡士”称号，也就是“进士”。
殿试：中了“进士”就可做官，但官大官小取决于最后殿试。殿试最初在紫禁城太和殿，乾隆以后在保和殿。清朝初年，皇帝亲拟试题和评判考卷。康熙以后才改由阅卷大臣批阅，只有前十名试卷进呈皇帝御览。
殿试一甲取三名，也就是状元、榜眼、探花，二甲、三甲共取一百到三百人不等。头甲和二甲前七名次序由皇帝钦定，之后一、二、三甲按成绩排序填写金榜。金榜有大小两种，小金榜奏呈皇帝御览，大金榜则张贴于长安门外。
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