有个故事，大意是一个学生在实验室利用器材装扮成野兽，对进门而来的生物学教授吼叫“我要吃了你！”教授看了看说，“鹿头、鱼鳞、牛蹄……麒麟？瑞兽啊！教授接着说，“有蹄类是食草的，不吃肉”。
教授是智慧的，用科学知识，识破了学生的诡计。那么究竟有没有麒麟这种动物的存在呢？
从考古发掘上，很多已经灭绝了千百万年的动物化石都找到了。但是，到目前为止，却没有找到麒麟的化石。
不过，麒麟在民间却大有市场。比较权威的《清史稿》记载：1724年，平度州一个农民家里生产了一只麒麟；1727年，寿州一个农民家里生产了一只麒麟，认为是怪物，就杀了它；1739年，盛京一家的牛生产了麒麟。由于，没有影像资料，没有实物，只是人云亦云的说法，无法确定它就是麒麟。
麒麟最早出现，见于中国古代典籍。《礼记》有：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵”的说法。民间也有“龙、凤、龟、麒麟、貔貅”五大瑞兽的说法。
关于麒麟的动物属性，历史记载也是有分歧的。《孟子》说是兽类：“麒麟之于走兽，凤凰之于飞鸟，泰山之于丘垤，河海之于行潦，类也”。而《大戴礼记》这部书，却把麒麟归于爬虫：“毛虫三百六十，而麟为之长”。但总体上，把麒麟归于兽类的是主流。据《瑞应图》描述，麒麟是“羊头，狼蹄、圆顶，身有五彩，高一丈二尺”；《尔雅》记载：“麟，麋身，牛尾，一角”；《说文解字》却说：“麋，身龙，尾一角”；到了北魏《元晖墓志》则说：“马蹄，牛尾，头生一角，脚踏峰峦”元代的《元史·五行志》记述：“麒麟，有鳞、无毛、其色青黄。”
从狼蹄到马蹄，从五彩到青黄，看起来跨越很大，记录也很混乱的。从古代遗留下来的绘画中，我们也看到，麒麟集狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、马蹄、牛尾于一体。这种造型，实际上是将许多动物肢解后的拼图，集全部优点于麒麟。从这个角度说，麒麟，是按中国人的思维方式和审美理念构思出来的动物，它符合中国人的心理取向和艺术欣赏。
麒麟与儒家文化有密切关系，并被寄寓了贤明圣君的政治想象。《周南·麟之趾》记载：“麒之趾，振振公子；吁磋，麟兮！（麒麟的脚趾啊，不践生物，好比公子多仁厚。伟大啊，麒麟）。《公羊传》记载：“麟者，仁兽也，非明王不出”。《春秋经传集解》记载：“麟者仁兽，圣王之嘉瑞也。”
而同样，麒麟的命运也连接着人的命运。司马迁的《史记·孔子世家》记载：“鲁哀公十四年春，狩大野。叔孙氏车子且商获兽，以为不祥。仲尼视之，日：‘麟也。’取之。曰：‘河不出图，雒不出书，吾已矣夫！’事情说的是，公元前481年的春天，给叔孙氏驾车的且商在大野之地狩猎，猎获了一头怪兽，以为是不祥之兆。孔子看了后说：“这是麒麟”，便将它取走了。孔子说：“黄河上再不见神龙负图出现，洛水上再不见神龟负洛书出现，我也就快要完啦！”
麒麟被捕获，孔子认为是世道衰运的来临。于是，产生了绝望感。
在传统文化中，麒麟，所蕴含的意义非常多。首先代表着方位：《五经异义》“龙，东方也，虎，西方也，凤，南方也，龟，北方也，麟，中央也”；其次代表着高贵：《论衡》“风凰，鸟之圣也，麒麟，兽之圣也”；同时，还代表仁慈：《宋书》“麒麟者，仁兽也”；麒麟，也寓意长寿：“牡曰麒，牝曰麟，主太平、长寿”；麒麟身上，散发着吉祥的气息：“麒麟踏祥瑞，人间百难消”。《获麟解》“麟之为灵昭昭也，虽妇人小子皆知其为祥也”；在民间，有“麒麟送子”的说法，求拜麒麟可以生育得子。
麒麟的形象，常见于古代建筑。汉武帝在未央宫建有麒麟阁，图绘功臣图像；秦始皇陵、明太祖陵等许多帝王陵墓都有麒麟的艺术形象；曲阜孔庙吐书麒麟；扬州枕石石刻吐书麒麟；西安清代碑林石刻吐书麒麟；唐代顺陵石刻麒麟。
在民间，麒麟经常出现在房檐、山墙、门楣、窗框、影壁、板墙、屋脊、抱鼓石等处，以砖雕、木雕或石雕的方式作为装饰和镇宅避邪。
出土文物上，更多见麒麟。河南辉县出土春秋战国麒麟铜壶；洛阳西郊东汉墓麒麟镜；山东沂南东汉墓前室麒麟；河南邸陵出土的汉代画像砖，“羽人乘麟”；在河南邓县的“麒麟画像砖”，在封建朝代，麒麟多被用在官员朝服。明代规定，公、侯、驸马、伯以麒麟作为补服图案。清朝时，一品官的补子徽饰为麒麟。
古人名字和绰号也多麒麟：梁山好汉卢俊义，绰号“河北玉麒麟”；京剧表演艺术家周信芳，艺名“麒麟童”；三国人物姜维，号“麒麟儿”；黄梅戏《女驸马》中也有，“麒麟成双人成对，三心二意天地不容”的台词。在民间，“麒麟儿”、“麟儿”的叫法更多。南北朝时，对聪颖可爱的男孩，人们常呼为“吾家麒麟”。
关于麒麟的古典诗词，也俯拾即是。“鳞介尊神龙，走兽宗麒麟——曹植”；“玉京群帝集北斗，或骑麒麟翳凤凰——杜甫”；“麒麟欲画时难偶，鸥鹭何猜兴不孤——冯延巳”；“内马赐宫人，银鞯刺麒麟——李贺”……
今天，麒麟依然是吉祥美好的象征。巨野县，就被命名为“中国麒麟之乡”和“中国麒麟文化研究基地”。2018年6月，巨野县“麒麟传说”被国务院列入第二批国家级非物质文化遗产代表名录。舞麒麟，更是东莞市塘厦镇逢年过节当地的传统节目。
还有很多与麒麟有关的地名：江苏南京麒麟街道、江苏南通麒麟镇、安徽枞阳县麒麟镇、山东济宁获麟街、云南曲靖麒麟区。
麒麟最大的魅力，是它艺术价值。尤其自青铜文化兴起后，铜雕麒麟层出不穷，诠释着吉祥、祈福和安佑，散发着人间的美好……
麒麟，虽为虚构，却也真实。它满足我们的理想、它伴随我们的生活，它在中华民族文化的土壤上生生不息。历久弥新、鲜活灿烂！
