什么是赤兔马？赤兔马本名赤菟，即兔头的红马，传说是汗血宝马（流出的汗掺着红色，有研究指出是寄生虫造成）；一般公认的形象是全身火炭红，没有半根杂毛，脑门中间有一块白色部分呈月芽状。三国时期，时人道”人中吕布，马中赤兔“，赤兔马在当时是顶级战马中的佼佼者。据说能日行千里，因此成为许多战将向往的战马。
史书记载赤兔马是吕布的坐骑，赤兔马在吕布战败后，不知去向。按照《三国演义》的记述，赤兔马原为西凉刺史董卓的坐骑，后被董卓用来收买吕布刺杀义父丁原；吕布被曹操擒杀后，曹操把赤兔马赏赐给关羽；而关羽败走麦城被东吴处决后，赤兔马因为思念旧主，绝食而死。
据《相马经》描述，古人依据马的头部形状，将马匹分为直头、兔头、凹头、羊头、楔头、半兔头等几类。而赤兔就是兔头枣骝色（红色）的马。兔形头是好马的其中一个外在标准，在古代中原是很难觅得。兔头、半兔头马的特征是，鼻子以上部分微微向外突出，看起来像兔子头的形状。一般都属于重型马，体形大、力量强，加上红色毛色，和现今中亚一带常见的马匹相同，所以赤兔马一般被认为是源自西域地区（今中亚）。相对于当时普遍采用的蒙古马，蒙古马一般是速度快、耐疲劳，但是体形小和体力较差。这对于要在战争中背着沉甸甸的战将，是相当不利的。因此，西域马匹的高大体形和耐力就显得更珍贵了。
在战争中，速度快、体力充沛的马匹是相当重要的。特别是在骑兵刚刚崛起的三国时期（之前多采用战车），战马的质素直接影响骑兵队和战将的作战能力。赤兔马顶尖的速度和持久力，不但有利于战将在胜利的时候乘胜追击，即使在战败的时候也能保障主人迅速脱离战场。这种速度也能提升武器在冲刺时的打击力度，从而使对手更难招架；而赤兔马持久的体力也可以减低马失前蹄的机会，以及在漫长的战事里保持它的速度和灵活性。这些特质又能给于骑乘者心理上的优势，使之更放心的在战场上发挥。 《三国演义》 里，马匹影响胜负的其中一个例子是，关羽和黄忠在长沙一战单挑，两人的刀法体力相当，只是因为黄忠的马匹体力不支而失蹄跌倒，连累黄忠也堕马败阵，当时骑乘赤兔马的关羽，便有着持久作战而无需换马的优势。
不过，《三国演义》中赤兔马的年龄受到多方的质疑。赤兔第一次出场是在演义第三回“议温明董卓叱丁原”一节，也就是大概公元189年左右。当时赤兔已经是有名的千里马了，至少吕布骑完后非常满意，由此推断赤兔马应该已经是一匹成年的6岁马了。后来关羽斩颜良诛文丑，那一年是公元200年左右，赤兔马大概17岁。再来就是公元208年赤壁之战后，在华容道时和关羽一起登场，那一年赤兔已经是25岁了。此后赤兔就暂时没有再被提及，直到关羽公元219年败走麦城、赤兔绝食而亡，赤兔马应该有36岁了，在马匹来说是高龄马了。后人质疑：为什么过了那么长的时间关公还是骑着赤兔马？当然，其一是作者罗贯中只是借赤兔马作为关羽的一个形象象征，因此没有顾及马匹的年龄限制，毕竟史书没有提及关羽得到过赤兔马。另外还有可能是，关羽骑的赤兔马并不是同一匹，我们不能排除赤兔马在其间已经被成功配种并繁衍后代的可能。
无论如何，在现代人的心目中，赤兔马已经成为最优秀马匹的象征。后人有诗赞曰：
“奔腾千里荡尘埃，渡水登山紫雾开。掣断丝缰摇玉辔，火龙飞下九天来。”
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