如果你能徒步穿越非洲中部的赤道地区，从利比里亚到乌干达，你可能会在荒无人烟的热带森林的晚上，听到一阵又一阵的“铰链生锈的铁门被强行打开的声音”。这片森林里，连个人都没有，更没有建筑物，怎么会有铁门关闭的声音？
你很疑惑，并四处寻觅，最终在树丛里找到了一只兔子，当你满脸问号，“树上怎么会有兔子？兔子怎么会爬树？”的时候，周围的树丛里再次响起了重复的铁门关闭的声音。莫慌，那是树蹄兔。
这种毛茸茸的小型哺乳动物，看起来像土拨鼠与兔子的混合体，它们是一种原产于非洲的树栖食叶动物。它们经常利用有洞的树木作为在森林中的巢穴，它们的趾上有爪，非常擅长爬树。别看它们长得像兔子，其实它们跟兔子的关系不大，反而跟大象和海牛有亲缘关系。曾经有人发现过一种像马那么大的蹄兔化石，说明蹄兔是古代有蹄类动物进化出的一支旁系。
树蹄兔有着独特的领地意识，它们经常以自己独特的叫声来宣示主权，它们每个晚上都会叫，每晚会出现两个尖叫高峰，第一个是天黑后2-3小时，第二个是在深夜。它们的叫声刚开始非常响亮，穿透性很强，就像生锈的铁门被推开的声音，最后以一系列逐渐消失的尖叫声收尾。
因为树蹄兔很害羞，生活在非洲热带森林的树冠上，只在夜间活动，因此科学家们对这种动物的生存习性或行为几乎一无所知。而在最近的一项新研究中，来自赫尔辛基大学的研究人员通过结合各种技术，能够观察到生存在非洲肯尼亚的塔塔山零碎的山林中的一种当地树蹄兔的生活。
利用热成像相机监测夜间活动的树蹄兔的活动，摄像机显示了哪些树木和藤蔓物种特别受树蹄兔的青睐，哪些物种的叶子是它们吃的，哪些物种为它们提供了白天合适的藏身之处。除其他外，新数据显示树蹄兔是一种社会性动物。它们不是像以前人们普遍认为的那样，在树枝上孤零零的，独自高歌。
放置在树蹄兔居住的森林中的自动声学记录器收集了动物之间的通信，以及它们在黑夜中的其他活动的各种信息。多亏了这些记录，才有可能估计出塔塔山不同森林斑块中的树蹄兔数量——估计不超过2000-4000只，已经属于濒危物种。
长期研究树蹄兔的生物与环境科学学院博士研究员汉娜·罗斯蒂（HannaRosti）表示：“在较小的森林斑块中，很少能听到树蹄兔的叫声。这些幸存的少数动物正尽一切努力避免引起潜在偷猎者的注意。”
此前，科学家们曾经从空中对海兔森林进行激光扫描，使用机载激光扫描设备（lidar）制作的森林结构模型证实，树蹄兔尤其喜欢森林密集、结构多样、最大树木高度超过45米的地方。
赫尔辛基大学罗木斯芬兰自然历史博物馆的尤科·里奇内恩教授（Jouko Rikkinen）说：“通过这项研究获得的结果将大大推进树蹄兔的保护，不仅在塔塔山，而且在非洲其他地区也是如此。所使用的方法也可以应用于其他难以接近的夜间活动动物。”
发表在《科学报告》（Scientific Reports）中的这项研究结果，将具有宝贵的实际用途，因为这将能够促进人们对当地野生动物的保护意识，促进塔塔山的重新造林工作，同时促进人们对众多特有物种的保护。
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