古时有个名叫朱顺的书生，读书非常刻苦，家里没钱买蜡烛。邻家姑娘晚秋晚上做针线，用油灯照明，朱顺就在墙上凿了个洞，偷一缕光线看书。一日，被隔壁老翁无意中发现，误以为朱顺夜里偷香，就找到他母亲理论。
朱母得知此事，把儿子叫来一问，澄清了误会，但是男女有别，朱顺这么做，毕竟有损姑娘闺名。于是，两家干脆做了个决定，朱顺和晚秋结为夫妻。此后，每天晚上，妻子在屋内做针线，朱顺在一旁读书，倒也相得益彰。
眼见科考临近，朱顺便辞别了家人，一人背着行囊，上京赶考。数月后，京城发榜，各州府也纷纷派人报喜，朱家虽住得偏远，却也得了喜讯，说朱顺考了第七名，虽然与三甲无缘，到底也是个举人。
他岳父和妻子，俱皆喜形于色，只有朱母心中不宁，说儿子怎么还不见回转。晚秋安慰婆婆，说这报喜的，用的是八百里加急，自然先到。相公靠的是双腿，自然要晚些。朱母点头称是，却总觉得眼皮跳得慌，夜里更是梦见儿子一身是血。
这一等，就是半年，母亲和妻子，眼睛都望穿了，朱顺才背着行囊，一身狼狈的回来。他说，自己回来的时候，和几个同窗一起，相约到名山大川游历了一番，故而耽误了归期。而且，在兔儿岭，还遇到了一伙山贼，幸好大伙同心御敌，虽损失了几件衣裳，一点盘缠，但好歹也是有惊无险。
家里人都啧啧称险，说只要全须全尾儿的回来了就好。一家人摆酒庆贺，自是不提。过了月余，晚秋支支吾吾的，对婆母说，相公似乎有些不同，但是自己又实在说不出口。朱母便问，到底是怎么个不同。
晚秋这才羞怯的说明了原委：原来，他们二人，虽然已经成亲两年，日日吃住在一起，但却未真正圆房。朱顺执拗，说酒色误人，入了温柔乡，就怕没心思读书了。于是，两个人就在床中间，放了个小凳，凳子上摆了一碗水，若是逾越，那水就会被打翻。
“娘子，等我大登科之后，咱们再行那小登科，岂不两全其美？”朱顺如是说。如今，他功名也有了，晚秋心道，两个人是不是就该……但是，让她没想到的是，朱顺这番回来，虽同往常一样，体贴有加，但也仅仅是体贴而已。
而且，以前每晚，他都要点灯读书，妻子在一旁红袖添香。现在，每天天一黑，他就吹灯拔蜡，把被子一卷，自顾自的睡下。晚秋虽然故意撩拨了几次，他都没有反应，有时候半夜醒来，竟然觉得身边人，又冷又硬，不似活人。
朱母长叹一口气，道自己也发现了。以前，儿子虽然手不离书，但是也会主动帮母亲挑水劈柴，烧锅做饭。但是现在，他一步也不愿意踏入厨房，看到火光就吓得直哆嗦，说什么君子远庖厨。
“难道，相公是中了举，就看不上我这农家女了吗？”晚秋泪水涟涟，没想到自己辛辛苦苦做活挣钱，伺候婆母，丈夫却变了心。朱母赶紧把儿媳妇安慰住，说再等等看看。
又过了几个月，朱顺依旧如此，经常外出访友。一日，他抱了个陶罐回来，里面整整一罐银子，递给妻子，说是旧友相赠，让她拿去补贴家用。晚秋越发摸不准，他到底是个什么态度，只能每天闷在肚子里，整个人都瘦了一圈。
这日，村里路过一老一少两个道士，说是下山捉妖，路过此间，到朱家歇歇脚，讨碗水喝。正说着话，那老道突然皱了皱眉，说这院子里，有股奇怪的气息，像是鬼气，又像是妖气，还像是仙气。
恰巧朱顺不在家，晚秋听了道士的话，就勾起了心理的怀疑，将丈夫赶考前后发生的事情，一一说了一遍。那老道郑重道：“都说江山易改，本性难移。你家相公，以往和现在，变化太大，恐怕是被什么不干净的东西，附了身。”
晚秋和朱母，听了之后，都大惊失色，哀求那道士，一定要想个办法。道士说，他常年斩杀鬼怪，身上煞气太重，一般精怪见了，都要绕道走，那朱顺恐怕不会轻易露面。他这徒弟，入门时间尚短，烟火气息还重，不如留了他在此，就说是你亲戚家的小儿。
于是，那小道童，就换了平常少年的衣衫，留在了朱家，对外称是晚秋二舅家的孩子，名叫清风。夜间，朱顺回来，听说晚秋家来了亲戚，非常高兴，从袖里拿出两锭银子，让晚秋拿去置办些酒菜。
清风装作贪玩，一把从晚秋手里拿过银子，说让姐姐给他买糖吃，然后状似无意的闻了闻，果然，一股子泥腥味。饭后，一家人坐在院里赏月，清风说要玩鞭炮，就从灶房里拿了柴火，点燃了拿在手上，一边跑一边点火炮，专门往朱顺周围丢。
只见他一个大男人，竟然被火炮，吓得连连跳脚。朱母心里咯噔一下：儿子小时候，逢年过节最喜欢玩的，就是火炮，没见他这么害怕过。
“清风，你别玩了，小心着火！”朱顺有些着急，就拿手去抢清风手里的柴火，然后一把丢到水缸里，这才心有余悸的吐了口气，转头一看，只见一家人，都定定的看着他，便问道：“你们都看着我作甚。天色已晚，大家早点睡觉吧。”
说罢，就挽着妻子的手，要往里屋走，不料晚秋却一把摔开了他的手，大声道：“相公，既然你说睡觉，那咱们今晚就圆房，可以吗？咱们再点一对儿龙凤红烛，把屋子里照得亮亮的，好吗？”
朱顺有些着急，道：“别，失火就不好了。”正不知道怎么解释的时候，突然传来一声浑厚的喝声：“他倒是想呢，只怕心有余力不足！”
只见那老道，手执拂尘，龙行虎步，从外而来。说时迟，那时快，小道童清风，用火折子点燃一小把柴草，忽然就往朱顺丢过去。只见一声惨叫，朱顺身上立即就见了火，噼里啪啦全身都点着了，痛得在地上翻滚。
众人一看，那火光里，惨叫的人，浑身被树皮包裹，眼睛里还透着绿光。
“原来是个树精，看老道收了你！”道士抽出一把木剑，就要往树精身上刺，这时，突然一旁泼过一盆水，原来是朱母！老太太扑过去，抱着地上的树精，对老道说：“道长，还请您放他一命。就算他不是我儿子，他也没害过人啊！”
晚秋也挡在木剑前面，不让那道士动手除妖。
“娘……晚秋……”那树精半身都烧成了焦炭，却还是撑着将两个女人拉到身后，然后跪在地上，给道士磕头，道：“道长，我真的是朱顺，只是，我们也没想到，自己会变成个妖精。”
原来，半年多前，朱顺赶考归来，和几个同窗相邀同行，到了兔儿岭，遇见一伙山贼。众人四下奔逃，也许是运气不好，他在逃命过程中，被乱刀砍中，在一棵老树下流血身亡。那棵老树已经长了千年，隐隐露出仙气，只是灵智未开。
朱顺的魂魄，附在那老树上，合为一体。因为舍不下家母、妻子，所以便化作原来模样，回到家中。老树的根脉，绵延百里，地下哪里有大墓，哪里埋有金银，朱顺都能知道。于是就“借了”一点随葬品，带回家给妻子。所以，清风才会闻到那银锭上，有股泥腥味儿。
至于同房那事儿，还真如老道所说，那是心有余而力不足！他得了树精的身体，虽然能够正常行走，可和真人毕竟不同：一见不得火光，二碰不了女色。所以，非是他不想，而是不能啊！
听了树精的讲述，老道士也是唏嘘不已，说：“大千世界，无奇不有。怜你孝心，我且容你三十年，在此间侍奉老母。三十年后，如若不走，就休怪老道剑下不留情了。”
转而，又修书一封，递给晚秋，道：“你二人前世有缘，但莫要争此朝夕。贫道有个好友，在峨眉山上修行，你拿了这信，去学些术法。如果有灵根，你二人将来，还能长相厮守，千年万年也不一定。”
语罢，叫上童儿，转身就去了。那朱顺一家，则抱在一起，大哭了一场。因受烈火焚烧，伤了根本，朱母和晚秋，就拿板车，拖着他到兔儿岭，找到那棵老树，将他安置在树下。果然见那老树，半边都被烧焦了，树叶也都掉的差不多。朱顺一近树身，就扑在地上消失不见，想必是养伤去了。
晚秋每日上下山，用木桶提水，浇灌那老树，看它长出新芽，这才拿着道士留下的书信，卷了包袱去峨眉学道去了。
月后，朱顺回到家中，侍奉老母，无微不至，直到三十年后，母亲寿终正寝，这才远走深山。世人都说他淡泊功名，中了举人也不去做官。不过，说来也怪，看他整日悠哉悠哉哎，也没个活计，家中却从来不缺银钱米粮。
后来，有探访怪诞奇闻的好事者，在大荒中见过一株古树，枝繁叶茂、灵气逼人。树下坐着一个女子，白衣白裙、仙气飘飘，手中一把瑶琴，边弹边歌。微风拂过，那树叶哗哗作响，似乎在和歌鸣唱。
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