1368年，朱元璋推翻元朝，在南京称帝。建立明朝，改元洪武。历经16年的戎马生涯以后，摆在他面前的大明天下，是经过长期的战争破坏，千创百孔，亟需竭尽全力，巩固统治，长治久安。他在成就大业的前后，在他身边，有一位贴心辅助他的贤内助，就是人称“大脚皇后”的马娘娘。在民间，曾经流传很多她的贤德懿行，有许多关于她帮助朱元璋的故事与传说。前些年，在江苏还曾编演成扬剧《朱元璋与马娘娘》，很受人们欢迎。
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马娘娘，名秀英(1332—1382)，安徽省宿州人。从小因为父亲仗义，杀了当地富豪，逃亡避难，客死异乡。临终前，将女儿托付给好友郭子兴抚养。她聪慧过人，深得养父母的宠爱。在幼时，就坚持不肯缠足，长了一双天足，人称“马大脚”。由于元朝政治腐败，百姓姓纷纷起来造反。郭子兴也举旗起义，攻占濠州(今凤阳)。当时，朱元璋就在麾下当亲兵，因他作战勇猛，颇受郭子兴的赏识，就将义女许配给他为妻。
从此，马秀英就一心帮助丈夫，为他排忧解难。朱元璋作战勇敢，屡建奇功，但生性耿直，经常遭到旁人的嫉恨。他曾多次被人诬陷，受到郭子兴的关押与监禁，都是马秀英从中斡旋，使他脱离困境。当郭子兴等阵亡后，朱元璋逐渐开始掌握军权。而一切军状文书，则均交由马氏管理，都被处理得井井有条。朱元璋率领部队，在与元军以及张士诚、陈友谅等队伍作战时，马氏便动员义军家属，为将士们缝衣做鞋，以供军需。在遇到强敌时，作战失利，人心浮动。她毅然散发金帛，犒赏将士，稳定军心，鼓舞士气。据说，有一次朱元璋在阵前受伤，马氏在危急时刻，仗着有双大脚，竟背着朱元璋逃脱。
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朱元璋最后能取得胜利，马氏功不可没。因而，当朱元璋平定天下，做了皇帝以后，对马氏非常尊重与感激，册封她为皇后。朱元璋打下江山，大功告成后，为保持日后的统治地位，不断寻找借口，屠杀功臣良将。对此，马娘娘总是婉言规劝，减少了不少冤狱，保护了很多无辜臣民。像朱文正、李文忠、沐英等功臣，都曾险些被朱元璋治以重罪，而被马娘娘救下来的。富户沈万山曾捐资帮助修筑都城，并要出资犒赏军队，受到朱元璋的嫉恨，欲治死罪，经马娘娘的劝说，免除死罪，流放云南。
在宫中，她一方面主张内侍不得兼任外臣文武官职，杜绝宦官乱政之弊。一方面大力倡导节俭之风，建议不要大兴土木。平时粗茶淡饭，并带头缝织衣服，赏赐给王妃与公主们，要她们爱惜财物，知道养蚕种桑的艰难。当臣下进贡珠宝等财物，她就劝说朱元璋：元朝就是因为有了这些，而不能保住国家。只有招揽人才，才能治好天下。这些意见，都被朱元璋所采纳。朱元璋一生自负，生性多疑，但是对马娘娘从来都很尊重。1382年，马娘娘病故，朱元璋失去贤德的妻子，非常悲痛。从此决定不再立皇后，可见他对马娘娘的一片真心。
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