这个成语故事出自唐代韩愈《听颖师弹琴》诗
在唐宪宗元和十一、二年间，有一位来自天竺(今印度)叫颖师的留人，在长安以弹琴而享盛名。韩愈在听了这位天竺僧人弹琴以后，写下了这首赞美诗。全诗共十八句，前十句通过生动的比喻，祭声绘色地直接赞美了颖师的高超技艺;后八句通过自己听琴以后的深切感受，进一步衬托颖师琴艺高妙。诗的前十句是:
呢呢儿女语，恩怒相尔汝。
划然变轩昂，勇士赴敌场。
浮云柳絮无根蒂，天地阔远随风扬。
喧啾百鸟群、忽见孤风凰。
跻攀分寸不可上，失势一落千丈强。
呢呢:声音细碎纤腻;恩:恩爱;尔、汝:都是第二人称的昵称;划然:突然;喧啾(音 jiū 纠):百鸟争鸣的杂叫声、跻(音 ji鸡):登;分寸不可上:比喻琴音高到不可再高的地步;千丈强:多于千丈，极言其量大。
这段诗的大意是:颖师弹出的琴声轻柔细碎，时而像孩子们在低声细谈，时而又似关系亲密的青年男女细语诉情。突然琴声变得雄壮高昂，又像勇士们在奔赴杀敌的疆场;进而琴声悠扬，又像天上的浮云和无根的柳絮，在辽阔的天地间无边无际的随风飞扬。耳边仿佛响起百鸟争鸣的细杂声，忽而又分明似有一只凤凰鸣叫压过了众鸟的鸣叫。琴音起伏变化，一会儿高到不能再高，一会儿又由高转低，恍如从半空中陡然坠下千丈的深坑。
后来，人们把这十句诗的最后一句:“失势一落千丈强”，简化为“一落千丈”这个成语，用来比喻处境、地位、声誉或景况骤然的急剧下降。
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