世界表层海水大规模地往一个方向运动就是洋流，洋流对于地球表层系统具有重要的地理意义，随着洋流的运动，使得地球高低纬度之间海水的热量能够进行交换，维持着全球的热量平衡。所以，我们根据洋流的温度情况，分为“暖流”和“寒流”，暖流是指洋流水温比流经地区海水温度高的洋流，寒流是指洋流水温比流经地区海水温度低的洋流。
西风带形成不同性质的洋流
一般来说，从低纬度地区流向高纬度地区的洋流，就是从温度高的海区流向温度低的海区，属于“暖流”，这类暖流包括日本暖流、阿拉斯加暖流、东澳大利亚暖流、墨西哥湾暖流、巴西暖流和厄加勒斯暖流等。而从高纬度地区流向低纬度地区的洋流，就是从温度低的海区流向温度高的海区，属于“寒流”，这类寒流包括千岛寒流、加利福尼亚寒流、秘鲁寒流、西澳大利亚寒流、本格拉寒流、拉布拉多寒流和加那利寒流等。
世界洋流和行星风系模式图
世界上的洋流除了大致沿南北方向流动的外，还有大致沿东西方向流动的洋流，此类洋流的流向大致和所在海区的纬线平行，那么，在性质上这类洋流属于“暖流”还是“寒流”呢？我们发现此类洋流，绝大多数属于暖流，包括北赤道暖流、南赤道暖流、北太平洋暖流和北大西洋暖流和赤道逆流等等。但是，位于南半球中纬度海域的“西风漂流”带是属于寒流性质的，这是由什么原因形成的呢？
世界洋流分布图
我们知道，这些和纬线平行的洋流主要是由风带形成的，比如在低纬度地区，由于常年受信风带（北半球东北信风，南半球东南信风）的吹拂，从而形成了由东往西运动的被赤道暖流和南赤道暖流。此外，位于南北纬40°至60°之间的区域，常年受到了“盛行西风”带的影响，从而在北半球形成了北太平洋暖流和北大西洋暖流，而在南半球却形成了西风漂流，性质为寒流性质。同样的盛行西风带，却带来了完全不同性质的洋流，原因在哪里呢？
全球风带示意图
我们观察世界洋流分布图，南北半球海陆分布面积的差异产生的重要的影响，由于北半球陆地面积较大，在北纬40°至60°之间的范围内，存在着亚欧大陆和北美大陆，海洋被分隔为太平洋和大西洋两部分。所以，由于海洋相对独立，实际上北太平洋暖流和北大西洋暖流可以分别看成是太平洋的日本暖流和大西洋的墨西哥湾暖流的延伸，从低纬度带来的温暖海水，使得这两大自西向东流动的洋流，呈现暖流性质。
受北大西洋暖流影响的不冻港摩尔曼斯克
反观南半球，我们在南纬40°至60°的范围内，发现很少由陆地分布，在这一纬度太平洋、大西洋和印度洋连成了一个整体，海洋完整的绕地球一圈。所以，南半球的盛行西风不断吹拂海水，形成了一个环绕地球的“洋流圈”，而这个洋流圈刚好围绕着世界上最寒冷的大陆“南极大陆”旋转。一方面南极大陆上拥有世界上规模最大的大陆冰川，厚厚的冰川不断往南极大陆边缘移动，最终崩塌掉落到大洋里，这些巨大的海洋冰山数量超过数万座，这些冰山的融化，降低了西风漂流带的海水温度。
巨大的南极附近冰山
另一方面，南极大陆基本上位于南极圈以南地区，属于高纬度地区，加上厚厚的冰川，南极大陆平均海拔为2350米，是世界上最为寒冷的大陆。在南极大陆内部由于空气做下沉运动，在近地面形成了“极地高压”，使得寒冷的空气从南极内陆的极地高压流出，吹向南极大陆四周，形成极地东风带，使得高纬度地区的海水往低纬度运动，更加降低了西风漂流带的海水温度。
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