民族英雄于谦(1398—1457年)是明朝浙江钱塘人，出生于明太祖朱元璋晚期，明成祖永乐十九年(1421年)，考取进士，进入官场后，历任中央和地方的许多重要职务，以耿直、刚毅、干练、廉洁闻名。
于谦也是一位诗人，他最有名的两首诗《石灰吟》、《入京》，可以概括了他刚毅、清廉的高尚品质。
于谦青年时期，立志献身于国家和人民，写下了流传后世的千古绝唱《石灰吟》：
千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨全不顾，要留清白在人间。于谦的一生忠实地践行了这一誓言。
明宣宗朱瞻基即位后，他的叔父朱高熙趁其皇位尚未坐稳，就发动叛乱。在危急时刻，宣宗率军亲征，很快平息了叛乱，于谦因随宣宗征讨叛军有功，被宣宗钦定为梁(河南)、晋(山西)巡抚。于谦作为两省的最高长官，勤政爱民，轻车简从，殚精竭虑，夙兴夜寐，在巡抚任上近二十年，一直不带家眷，一心扑在工作上，把两省治理得井井有条，深受群众爱戴和朝野钦佩。
宣宗死后，英宗继位，开始了宦官王振弄权的年代。这一时期，一是于谦差点被奸臣王振过早害死(最终还是被其它奸臣害死)；二是“土木堡之变”后，于谦独立支撑大厦，力挽狂澜，避免明王朝重蹈北宋“靖康之耻”覆辙，使明朝得以延续将近两百年。
先讲于谦险被陷害的情况，这与于谦的第二首诗有关。明英宗十分宠信王振，使王振得以肆无忌惮擅权纳贿，培植私党，作威作福，卖官鬻爵，排斥忠良。百官争着向王振献媚取宠，送金银，献财宝。据史书记载，当时 ，凡是想觐见他的官员，至少要送白银一百两。若是献银千两以上，才能巴结到在王振家吃一餐饭。
然而，于谦根本不吃这一套。他每次进京办事或述职，不带任何礼物送给王振和朝中其它权贵。当时，有些好心朋友劝他随乡入俗，顺应时事，虽不送金银财宝，但也该带些地方土特产，如线香、蘑菇、手帕之类小物件，以表示对权贵的敬意。于谦听了哈哈大笑，扬起两只大袖子说：“我呀，只带两袖清风去看望他们!”之后，他写了一首七绝《入京》：
手帕、蘑菇及线香，本资民用反为殃；清风两袖朝天去，免得闾阎说短长。这首诗表达了于谦不攀附权贵、清正廉洁的高尚品质，成为佳话，受到朝野上下敬佩。然而却触怒了朝中权贵，更遭到王振的嫉恨，要寻找机会必将其除之而后快。
明英宗正统十一年(1446年) ，于谦任山西、河南两地巡抚已达18年，政绩卓著。封建大吏位高权重，在一个地方任职时间太久，会遭到朝廷猜忌，于谦趁进京述职之便，上书皇上推荐参政(巡抚的副手)王来、孙原贞代替自己。王振一看机会来了，以此大作文章，唆使其党羽弹劾于谦因长期得不到提拔，心怀不满，故意推荐私友故旧向朝廷施压，实属“大逆不道”，英宗不分是非曲直，把于谦关进天牢，并定成死罪。
山西、河南两省百姓，得知于青天遭此不白之冤，纷纷进京上书，达万人之多，跪在天阙之下，要求释放于谦。王振看到民怨鼎沸，深知众怒难犯，只好释放于谦，但却降为大理寺少卿(相当于司法部副部长)。百姓们仍不满意，山西、河南两地的藩王(受到分封的皇帝子孙)周王和晋王也出面为于谦说话，王振不得不同意于谦官复原职。
土木堡之变后，于谦成为明王朝将倾大厦的顶梁柱。明正统十四年(1449年)秋天，北方少数民族瓦剌人首领也先带领大军南侵。在王振的竭力怂恿下，后勤保障工作还没做好时，明英宗就仓促率50万人马亲征。由于王振的瞎指挥和骚操作，出征不到一个月，明军在土木堡(即今河北省怀来县城东)就全军覆没，王振被愤怒的部将杀死，英宗被俘。之后，也先裹挟明英宗，趁势打到北京城下。京城人心惶惶，达官显贵们纷纷准备南逃，主张放弃抵抗，迁都或投降 ，朝堂乱成一团糟，众大臣一筹莫展。此时，于谦以兵部左侍郎(相当于国防部第一副部长)身份参加朝议，看到这种情况，他挺身而出，高声喝道：“主张投降和南迁者当斩!”一下子镇住了吵闹的朝臣。接着，他分析了北宋不抵抗金兵的历史教训，来说明必须全力抗击外敌入侵，并列举了可以保卫京城的有利条件。于谦的话打消了大家的恐惧心理，得到不少正直大臣支持，于是，皇太后亲自任命于谦为兵部尚书，全权主持京城保卫战。
于谦接任兵部尚书后，大力整顿京城现有的20万军队，提高战斗力，合理部署兵力。他虽是文官 ，每次鏖战，于谦总是亲临第一线，鼓励士气，使敌人难以攻破防线。同时，调集各省驻军“勤王”，从外围打击敌人。
在长达三个月的京城保卫战中，于谦勇于担当，表现出一位军事统帅的大智大勇和高超的指挥才能，使嚣张的瓦剌军队一败再败，终于溃不成军，被全国各地汇集而来的军队，一直追击到塞北。
于谦坚决拥戴明英宗的弟弟郕王朱祁钰继位，是为代宗，英宗被遥尊为太上皇。这样，就绝了瓦剌人以明英宗作为奇货可居的幻想，不得不把英宗释放，向明朝求和。于谦是积极支持接回英宗的大臣，但不同意英宗复位。英宗回来后，虽幽居南宫，但部分大臣和英宗朱祁镇联合，暗里开启了与代宗朱祁钰一场长达八年的勾心斗角夺权斗争。
在这八年中，胸怀坦荡的于谦，一直以国家利益为重，日夜奔波在宁夏、陕西、山西一带边陲，为巩固边防辛勤操劳，不以个人利益为意。
明代宗也是一位有作为的皇帝， 他在于谦等贤臣辅佐下，励精图治，勤政爱民，巩固边疆，发展生产，兴修水利，整治黄河，都取得明显成效，大有中兴之势。
然而，天公不作美，景泰八年，年仅二十九岁的朱祁钰身患重病，这给朱祁镇和一般奸臣有了可乘之机，联合起来发动了“南宫复辟”，朱祁镇重新掌握了皇权，病重的朱祁钰被贬为郕王，不久就病故。
再次登上皇帝宝座的朱祁镇和拥戴他的奸诈之徒，如石亨、曹吉祥、徐有贞等，最恨最怕的是于谦。他们上台的第一件事，就是把代宗信任和重用的于谦，以“莫须有”的谋反罪投入监狱，不久被处死。这位曾写下《石灰吟》的一代民族英雄，就此含冤陨落。朱祁镇一伙害死于谦后，派人去抄他的家产，才发现“家无余资，肃然仅书籍耳”。去抄家的人，面对家徒四壁，也意想不到，目瞪口呆，感慨不已!
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