汉朝与匈奴的长期争霸，是中国历史上非常出彩的一段篇章。掩盖在这场时代洪流下的，是个人命运的不由自主。不少匈奴人因为各种原因而投奔汉朝麾下，更多汉人也由于命运的捉弄而选择归依匈奴。
投奔匈奴的开国元勋
汉初的数位异姓王都在生死存亡之际 选择了匈奴
中原贵族流落到戎狄蛮夷等周边民族中的情形，曾多次发生。早在春秋时代，一些在中原政治斗争中失利的贵族会前往戎狄部落避难或者求助。比如晋文公重耳为了躲避迫害，逃到了他母亲的戎族部落。西汉早期，这样的情形也出现在开国功臣身上。
楚汉战争之际，刘邦对归汉的有识之士，不但委以重任，还分封了几个诸侯王。为了确保中央皇权的稳固，刘邦采取了一系列排除异己的措施。齐王韩信、淮南王英布、前燕王臧荼、梁王彭越皆被处死。韩王信、燕王卢绾、以及前燕王臧荼之子臧衍等人就在严酷的政治高压下做出了抉择，他们是汉初贵族投降匈奴的代表。
从表面来看，匈奴入侵马邑导致韩王信投降匈奴。燕王卢綰的变节貌似是受人教唆。其实，匈奴攻围马邑，只是加快了韩王信投降匈奴的步伐。汉高祖对诸侯王的猜疑，才是迫使韩王信与燕王卢綰投降匈奴的真正原因。
投奔匈奴的贵族大多在先前为刘邦夺取天下而付出过血汗
韩王信是前代贵族后裔，本为韩襄王庶孙。在秦末混战中，作为韩国正统后代的他可以号令韩国遗民，对汉王的事业有用。但是汉统一中原后，韩王信的贵族身份已失去了利用价值。但韩王信仍然占据着韩国这一军事要地，自然会被刘邦列为铲除的目标。当汉高祖要他迁至太原以北时，他立即意识到汉高祖的心思。一面对刘邦表忠心，另一面他早已联系匈奴，为自己留下后路。
公元前196年，韩王信与匈奴在参合与汉军对垒时，汉的柴武将军曾劝韩王信归国。韩王信坚决不从，并回复柴将军说：当年没有保住荥阳是第一宗罪，以马邑投降外族是第二宗罪，现在又为外族领兵，与柴将军拼命是第三宗罪。文种和范蠡没做错事，还是一个被杀一个外逃，更何况自己这种带罪之人呢？所以韩王信表面上难舍故国，内心里是为逃过一劫而庆幸。
刘邦的残忍性格很难与人分享权力
相比之下，出身平民的燕王卢绾曾与刘邦同日出生。后来追随高祖出生入死，所以在诸侯中最受高祖宠爱，但这并没有保住他的地位。公元前196年，与匈奴有联系的陈豨在代地谋反，燕王卢绾从东北打击叛军。陈豨抵挡不住，于是派王黄到匈奴求援。卢绾亦派使者张胜到匈奴，阻止匈奴对叛军的援助。张胜一到匈奴，反被故燕王臧荼之子臧衍洗脑：现在的燕王之所以受到信任，是因为对内还有其他的诸王，对外燕地是抗胡前线。等其他诸侯逐步被灭，把手要地的燕王的灾难就不远了。
但两头通气的行为还是走漏了风声。后来匈奴降兵对汉高祖交代了有关情况，直接招致了高祖对燕的军事讨伐。只是卢绾还是把铲除异姓王与功臣的暴虐归咎于吕后，他仍然念及与汉高祖的旧情。即使被被汉军追击至长城下时，他仍然抱有侥幸心理：等到刘邦恢复健康了，我一定要亲自去谢罪。
直到汉高祖死后一切希望断绝了，他才率部下万余人投降匈奴。因为地理位置靠近东胡，从而被匈奴封为东胡卢王。
对异性王的残忍让刘邦在晚年被迫接受与匈奴的和亲
和亲外交的牺牲品
每次和亲都意味着一群人的背井离乡
汉朝公主的陪嫁人员，包括工匠、侍者、宫女等许多人，也随着公主与使者没入匈奴中。由于深陷异域，远离家乡，而且要过上困苦生活，心里自然积累了不小的苦恼与怨恨。其典型代表是宦官中行说。
在出塞前，中行说明确表示不想前往条件艰苦的塞外。但他之所以被选中去匈奴，是因为中行说是燕人，生长在北方，熟悉匈奴情况。吕后本人也厌恶中行说，一心想找机会排挤或者除掉他。朝中正统士大夫对于牺牲一个阉人毫不可惜，将军栾布就对吕后的这一用意看得比较清楚。他认为：匈奴野蛮强横，不会善待汉使，如果派宦官这种地位低下的人前往北方，可以代替正统士大夫受苦受难。
电视剧《汉武大帝》中经典的中行说形象
公元前174年，匈奴冒顿单于死，老上单于继位，汉朝与匈奴和亲。中行说临走时留下狠话：如果一定让我走，那么我一定顶给汉制造灾难。
果不其然，中行说一到匈奴，就投降了单于。从他前往匈奴后的表现看，此人很有见地，而且知识广博，善于辩论。宦官特殊的生理机制，使他在心理上比常人更加敏感，更加偏激，更容易产生报复心理。为了施展才干，也为了报复汉庭，他死心塌地为单于出谋划策、提升匈奴的作战能力以及文化知识。没有中行说等人提供的关于关中的情报，匈奴骑兵很难焚毁回中宮，并骚扰到甘泉宮附近，逼近长安。
中行说为匈奴南下提供了大量高质量情报
战败被俘的大头兵
在与匈奴的战争中 曾有不少汉族士兵被俘
在一些失利的大型战役中，汉军将领会给匈奴献上很多人头与俘虏。除了最著名的李陵，前103年，匈奴左大都尉想投降汉朝，派人寻求汉朝的援助。于是汉武帝让浞野侯赵破奴率兵二万人出朔方接应。但左大都尉被杀，赵破奴的队伍也被匈奴主力包围，最后全军覆没。
公元前90年，李广利带兵出五原，最后在燕然山附近遭到单于围困。疏于防备的汉军，在拿士卒性命赌博的李广利的带领下投降。他们手下的士兵自然成为了单于的俘虏。根据汉书记载，而最后辗转归汉的，仅仅只有千分之一二。
李广利失败性的战争后 部将全部被匈奴俘虏
历次远征中走散的汉朝战士与俘虏留在异域，与他们的家属隔着国境线。他们本人身处塞外，但家庭成员还大都留在南方。一些家庭会因为失去顶梁柱而生活贫困，让很多汉人听说匈奴的生活快乐而想北逃。
西汉末期，甚至有主动谋划投降的军人。由于西域各国与王莽新朝的关系恶化，深陷西域的汉人部队与家属生活困苦，粮草供给严重不足。而且他们还受到塞人、吐火罗人等西域民族的敌视。比如塞种的车师国王不堪中原军队与使者往来的经济负担，于是计划投靠匈奴，但被汉军设计斩杀。他的兄弟狐兰支带着两千士兵投靠匈奴并攻打汉军。
公元10年,西域屯田军的将领陈良，终带，韩玄等人，阴谋投降匈奴。钟二人自号“废汉大将军”，挟持西域驻军及其家属2000多人投降匈奴。匈奴单于封两员叛将为乌贪都尉，安置在河边屯田。后来，王莽派人以重金买回了两人处死，而其余的汉军与家属, 则以一个部落的组织形式留居匈奴中。
艰苦而没有希望的戍边生活让一些士兵选择投入匈奴
没入匈奴的平民
匈奴的定期南下都不忘掳掠人口
西汉前中期，匈奴人喜欢在夏秋季节，或者新单于登基后不久大举侵略。每次进攻都会有意识地掳人。汉朝方面的逃犯与盗贼，也逃亡到匈奴中避难。一些不堪压迫的贫苦百姓，会觉得“匈奴中乐”而计划越境逃亡。
中原统治者对于这些情况也很清楚。所以汉代戍卒的职责之一就是防备盗贼。在当时，汉长城的每个烽火台都要配备专门的军犬。主要职责就是用来追捕逃向匈奴方面的士兵和平民。
除了普通平民，一些低级官吏会携带财务畏罪潜逃。比如居延新简EPT68记载了一例发生在东汉建武六年，汉朝官民越塞逃亡的典型案例：居延长安亭亭长王闳和他的儿子、攻虏亭亭长赵常等五人，盗窃官府钱财，携带刀、剑等兵器逃亡出塞。官军却没能捉拿到他们。亭长本身就有追捕逃人的责任，这也是一起典型的知法犯法。
为了追捕叛逃者 汉朝的烽火台都配备了专用的军犬
反目成仇
苏武与李陵的不同命运恰是匈奴汉人的真实写照
由于匈奴人非常需要汉人与汉化胡人的技术工匠与各种情报，所以匈奴对于汉人采取的是利用的态度。比如汉武帝的《轮台罪己诏》就承认，匈奴对于汉朝的投降者会加紧盘问，收集有用的信息。所以匈奴人非常重视汉人带来的情报与技术。
投靠匈奴的汉人诸侯王和汉胡族将领一般会封王或者拜将，有时给予他们比汉朝更高的待遇。如卢绾被封为东胡卢王，在马邑之战中保全了单于性命的雁门御史被封为天王。后来的李陵被封为右校王，李广利更受单于礼遇，深受恩宠。
匈奴势力范围的开放性地形让他们很难形成极权
与汉朝相比，匈奴部落联盟的极权程度很低。各个部落的小王在驻牧区内有很大的自主权，只需要参加每年一，五，九月举行的龙城大会，追随联盟参加军事行动就可以了。大单于和各个部落王的权利距离，远小于汉朝皇帝与大臣。不得不说这也是吸引汉朝人的一点。
与被捉来当奴隶的汉人俘虏不同。有组织的投降人员，往往被匈奴人视为一个小部落，被安排在特定位置居住屯田。在对外军事行动时，各个部落都要出兵，所以他们都参与了对汉朝的军事行动。
出土织物上的匈奴贵族 其发型与服饰都反应了不同的民族成分
很多贵族与将领，还直接参与到了对汉的战争中。比如中行说就指点老上单于，给他透露汉的弱点。韩王信投降匈奴之初，就与匈奴约定共同进攻汉朝。其他将领则亲自带领降军，参加对汉作战。塞外都尉李绪投靠敌人后，向大单于传授汉军的战法。这一消息传回长安后，被人故意写成了李陵。结果，导致李陵家属的被斩。李陵本人则在公元前90年，率领三万骑兵追击汉军。
先前的汉军完全可能在下一刻为匈奴人作战
匈奴汉人的结局
汉匈对抗的时代大背景让混迹其中的个人命运容易被人忽略
政治上，降胡贵族们都娶到了匈奴公主。李陵和李广利都娶单于之女为妻，张骞和苏武这样的汉使也被派了匈奴妻子，加以软禁与扣留。由于单于的重视程度，再加上婚姻关系，他们参与了对汉政策的制定，并积极参与匈奴内部的权利斗争，以另一种方式，与故国保持联系。
文化上，中行说等人传授匈奴记事。这对于匈奴统计人口与牲畜，计算国家财富，征调人力财力等方面，意义重大。从中行说指点单于给汉朝皇帝写信的细节看，他唆使单于在书信形制、内容等方面压过汉朝一头，可见西汉时匈奴的书写习惯参照了汉人传统。考古学家发现的匈奴书写符号，就有受到了汉字影响的痕迹。
匈奴的文字符号 有些带有明显的汉字影响
更多的普通人，则靠自己的手艺，为新的主人服务。在塞外的广袤大地上，他们或许会与很多同样被掳掠来的羌人，吐火罗人，乌孙人等外族混居。也可能继续以原来的小团体为单位，从事生产活动。男人可能娶到了匈奴或塞人妻子，女人也可能有了新的外族丈夫。他们的后代也许会听自己的父母，模糊地回忆起那些再也不能重温的故乡。然后汇入南下或者西征的马队，与素未谋面的，却拥有相近血缘的敌人厮杀。
带有汉字的匈奴出土酒杯
很多时候，为了生存，人们不得不做出种种身不由己的选择，被命运的浪潮裹挟。从古到今都是如此。
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