在明代以前，过年的时候还没有贴春联的习俗，要追溯起贴春联的来历，还是明太祖朱元璋的一项发明。朱元璋喜欢对联，这和他爱好写诗有很大关系。虽然他小时候只上过几个月的私塾，文化水平不高，但他参加农民起义后，发奋学习、读书，几年之后不仅文化水平迅速提高，还能动笔作文赋诗了。
为了写好诗，他随身备有一部叫《韵府》的书，以便自己经常翻阅。朱元璋的诗不能说有多高明，但基本还能做到以诗言志，从中反映出他欲统一全国和勤政爱民的气派及愿望。如他在征服陈友谅后，写了一首诗：
马渡沙头苜蓿香，
片云片雨渡潇湘。
东风吹醒英雄梦，
不是咸阳是洛阳。
朱元璋彼时尚在转战征伐之中，但已有了如此的凌云壮志。做了皇帝后，朱元璋曾撰《御制咏雪诗》：
腊前三白旷无涯，
知是天宫降六花。
九曲河深凝底冻，
张骞无处再乘槎。
朱元璋还曾做《新雨诗》云：
片云风驾雨飞来，
顷刻凭看遍九垓。
楹外近聆新水声，
遥空一碧见天开。
虽然说朱元璋所写的诗并不高深，也谈不上有很高的造诣，但还是能从他的诗中领略到他的雄心壮志，以及治国平天下的美好愿景。对联本是由诗歌演变而来的，正是由于朱元璋喜欢写诗，于是对由诗歌形式演变而来的对联也十分喜爱。
洪武初年，陶安擢升为翰林学士，朱元璋与他谈论学术，亲赐对联给陶安：“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家。”朱元璋还送给徐达两副对联，一副写的是：“从予起兵于濠上，先存捧日之心；来兹定鼎于江南，遂作擎天之柱。”另一幅对联写道：“破虏平蛮，功贯古今，人第一；出将入相，才兼文武，世无双。”
民间真正兴起贴对联，还是在朱元璋定都南京以后的事。因为他自从登基后就勤政爱民，心里时刻想着天下百姓的疾苦。有一年岁末，朱元璋决定微服私访亲自去看一看民间的真实情况。腊月二十八这一天，朱元璋在几个随从的陪同下，出宫体察民情。
可是朱元璋走到午门时，他忽然想到，朝廷无主，如果群臣来上朝可怎么办呢？他略微思索了一下，就在午门写了一副告谕群臣的对联：“过年不朝回乡去，开春奏来民里情”，横批是：“与民同乐”。
这天五更，群臣照样上朝奏事，到了午门后，武官下马，文官下轿，等了好一会儿，还是不见午门打开。等到天明后，文臣武将才看清午门书写的御笔对联，一下就明白了皇上的意思，个个赶紧打道回府，带着家眷离开京城回家过年去了。在故乡，官员们走门串户，体察民情，询问疾苦。这种做法，树立了官员勤政为民的思想，收到了很好的效果。这一年过年时，一些王侯显贵的大门也效仿午门，贴上了吉庆的春联。
后来，平民百姓对做官之家的春联非常羡慕，只是觉得自己不是朱门人家，不敢效仿。朱元璋知道后，传谕全国，过年时，举国上下不分贵贱，家家户户都可贴春联。从此以后，过年贴春联的风俗在民间普通推广，而今，我们还在继承这个传统，用贴春联的形式来欢度新春佳节。
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