新莽地黄年间，北方的赤眉起义如火如荼，而南方的局势也发生了急剧的变化，在一系列连锁反应之下，我们沉寂了很久的刘秀同学，也被宿命牵引着，正式踏上了历史的舞台，虽然此时他还不是主角，甚至有点慌乱，像只误入丛林的小白兔，但是他很快就找到了舞台的感觉，我型我秀，秀出真我魅力。看吧，历史的大幕已经拉开了。
其实早在几年前，即天下灾异频发、流民四起之时，刘秀便已放弃了自己的仕宦理想，离开长安这个是非地，主动从太学毕业回家务农了。当时到处都在闹灾，南阳也不例外，那是大旱连绵，土地干裂，庄稼枯死，颗粒无收，别说农民了，就是地主家都没余粮了，然而也不知刘秀掌握了何种农业新科技，他家的粮食竟然连年丰收。这下可乐坏了他大哥刘縯，同时也惹红眼了当地官府与其他豪强。
俗话说匹夫无罪怀璧其罪。如果是太平盛世，刘秀或许可以成为那个时代的袁隆平；但当时天下大乱，南阳又连年大旱，粮食每石飞涨至三千钱，而刘秀家却有这么多粮食，富到流油，这岂不是一头大肥羊吗？我们这些官府老爷们，平时连地皮都要扒去三尺，现在又岂肯让刘家独发“国难财“？再加上刘縯手下养的那些宾客稂莠不齐鱼龙混杂，其中不免有些打家劫舍杀人如麻的江湖豪客，所以官府只要一认真找茬，牵连打击，刘氏兄弟就吃不了兜着走了。于是两兄弟一合计，不如来个三十六计走为上策：母亲樊氏被安排去湖阳（今河南唐河）娘家宗族；刘縯则亡匿江湖，花钱打点官府，以求大事化小；刘秀倒有一个去处，那就是逃往新野，躲在姐夫邓晨家里避风头，他俩从小关系就铁，现在死党有难，邓晨自然义不容辞。
何况，邓晨家四世官宦，父祖都曾做过州郡的刺史都尉，在新野也算是个有头有脸的豪族，包庇一个罪犯没啥了不起的。
何况，刘秀心仪的阴丽华阴小姐也在新野，邓晨也是她姐夫。能够偶尔见一面，也是好的。
刘秀从太学校草风云人物，忽然急转直下，成为田舍翁，再到通缉犯，他这几年的人生可真够坎坷了，好在他天性乐观，志气阔达，又兼在新野亲戚朋友故旧同学甚多，所以倒也不以为苦，平日里便与邓晨邓禹等人喝喝茶聊聊天，品评一下天下事，意淫一下阴丽华，风声小点了后又来往于南阳首府宛城，一面卖粮于市，一面交游贤达，日子倒也过的逍遥快活。
然而天将降大任于斯人也，必先死命折腾之。刘秀的好日子很快又到头了。据《后汉书·樊晔传》记载，刘秀在新野期间还是不小心被官府发现抓了去，下在狱里，还不给饭吃，差点饿死。好在当时监狱里有个叫樊晔的小吏，旧日与刘秀有些交情，便偷偷的送些烧饼进去，这才保住他的卿卿性命。后来刘秀被邓晨保出狱来，经过一番打拼终于做了皇帝，念及旧恩，便将樊晔召来朝中，拜为河东都尉，赐其宫廷御食及车马衣物，还跟他开玩笑说：“一饼而得都尉，何如？”一时满朝皆笑，群臣尽乐。光武真是个顶有意思之人。
刘秀在新野监狱的大熔炉中锤炼之时，即地黄三年春夏前后，流民起义也终于席卷到了南阳。原来当时反莽根据地绿林山（今湖北京山大洪山，属江夏郡）的义军本已发展至五六万人，但这样问题就来了，绿林山并没有多大，地方根本不敷五万以上的人生活，如此高的人口密度、以及山野间恶劣的卫生环境，其结局只有一个——疫病。
连官军都能打败的绿林好汉，面对疫病却没辙了，由于缺医少药，山上五万多人没多久就病死了一半，众好汉一商量，觉得这绿林山不能再待了，然而何去何从，大家又意见不一，谁也不肯服谁，最后干脆散伙，率部分头转移。王常、成丹、张卬西入南郡，由于是沿江而下，便以“下江兵”自称；王凤、王匡、马武、朱鲔（鲔音伟，鲔鱼的鲔）等人则北上南阳，这支队伍多以新市县出身者居多，于是以“新市兵”自称。两路之中，新市兵实力更强，他们在七月份对南阳随县发动了强大攻势，平林人陈牧、廖湛闻信乃聚千余人于随县东北起事响应，称“平林兵”，宣布加入了绿林军体系。舂陵刘氏中有一位小兄弟刘玄当时正犯法流亡在随县，看见绿林形势不错便也趁机加入了平林兵，成为舂陵刘氏中最早参加革命的一位；当时他并不知道，自己未来将因此资历而当上大汉皇帝，留名青史，然后为别人做嫁衣。
当这些消息传到了舂陵，引得刘汉宗族们也开始坐立不安起来，他们有的人幸灾乐祸，有的人心惊胆颤，但更多的人则不知所措。而作为舂陵刘氏年轻一代的领袖人物刘縯，此时却显得非常平静，平静的简直有点可怕。
刘縯心里明白，他这些年苦苦等待的机会终于来了，所谓机不可失，失不在来，当今之计，起事复国已势在必行，但在此之前，他必须先去一个地方，找一个人，听一句话，为自己找来成功取胜的精神力量。这种力量很关键，也很诡异，它主宰人心，它影响重大，它若有若无，它神秘莫测，它的名字，叫做谶纬。
所谓谶纬，乃是秦汉时期的一种神秘学说。其中的谶，又称图谶，简单来说就是一些让人看不懂的文字或图画，借以附会而预言未来；它的思想源头非常复杂，大概来自商周时代的天命论与鬼神观念，还有河图、洛书的神话以及先秦百家中的历算星相学、五德始终说、阴阳五行学等。所以说谶的历史非常悠久，比如《左传》之中，就有很多谶，再来我们比较熟悉的“亡秦者胡”、“今年祖龙死”以及“楚虽三户亡秦必楚”还有推背图烧饼歌之类的也都属于谶。
谶学的流行与理论化，始于西汉董仲舒的天人感应说以及刘向的五行灾异释经。这两位天下大儒，为了达成自己的政治目的，非常有创意的将儒家“春秋公羊学”以神秘学加以包装，逐渐将儒家礼学发展成了体系性的宗教神学。然而，汉宣帝召开石渠阁会议后（注1），“《谷梁》之学大盛”（《汉书·儒林传》），“公羊学”受到排挤，失去了往日的独尊地位，于是一批公羊学儒生为了在不利处境中加强其存在感，竟而从儒教神学中又衍生出了纬书，即假托儒家经典的穿凿附会之作，比如《春秋纬》《易纬》《诗纬》《孝纬》等。纬书的可怕之处在于，它一般被宣称为孔子口授，或借孔子之口，发表一些“非常异议可怪之论”，其实就是借助孔子的权威性，将儒家经义曲解与迷信化，这便有天启宗教的意味在了。比如《孝纬》中就有一段孔子的神话，说孔子作《孝经》后，使曾子抱着中国神秘学经典《河图》、《洛书》，率领七十二弟子对天祭拜，上天立刻出现了白雾、赤虹等异象，并降下一块黄玉，上有谶文，说：“宝文出，刘季握，卯金刀，在轸北，字禾子，天下服。”瞧瞧这马屁拍的，统治者能不喜欢吗？
事实上，谶纬与同时期的《圣经》非常相似，拥有浓厚的神学传道气质，里面有很多以孔子及其弟子为主角的先知神话与神迹。在这些神话中，孔子乃其母“感黑帝而生”（多像圣母玛利亚跟耶稣），生下来就跟个老大似的，胸口就有一纹身，上面是六个大字，“制作定，世符运”。长大后就更厉害了，长十尺，大九围，整个儿一大水桶似的。长得更怪，坐如盘龙，立如牵牛，虎掌龟脊，舌有七层，身体发光，望之如北斗，跟外星人差不多。孔子的弟子们也都长相奇异，有的脸上有坑，有的头上长角，反正都不像正常人。还有的纬书甚至说孔子那些经典都是天降麒麟，从嘴里吐出来给他的，总之都是天书，都是万世大法，不是你们这些凡人可以随便质疑的。
图：史载西狩获麟而孔子绝笔
后来，王莽发现这源于他老家齐地的谶纬学相当好用（注2），甚至可以宣扬自己的统治的合法性，更开始大力发展谶纬，使之走上政治舞台，成为了当时社会的一门时尚显学与主流意识形态。
然而另王莽没有想到的是，谶纬原来竟是一把双刃剑，它既可以证明新朝政权的合法性，同时也可以为刘汉复国提供舆论宣传，其运用之妙，存乎一心也。
这么一解释，刘縯的想法就昭然若揭了，他所要去找的人，正是当时研究谶纬的一代宗师，南阳大儒蔡少公。
于是，在地黄三年的某个早晨，宛城蔡府迎来了一群不速之客，他们就是刘縯、邓晨，以及刚出狱的刘秀等人，他们需要蔡少公为他们解疑答惑：究竟谁，才是乱世的终结者与拯救者？
也巧了，他们来到蔡府时，正碰上一大群的心思蠢动的求谶者正围着蔡少公，询问天下大势。面对大家渴求的眼神，蔡少公也不弄玄乎，直接脱口而出就道：“依老夫所搜之谶《赤伏符》，刘秀当为天子。”
谶者，诡为隐语，预决吉凶，当然都是非常隐晦的，如此便可衍生出多种解释，以增加应验的概率。可蔡公此谶竟如此直白，指名道姓，不容置疑，倒是很吓了众人一跳。而刘縯听罢，发现谶中人名不是自己，更觉一盆冷水当头浇下，忍不住疾声问道：“是国师公刘秀乎？”
刘縯口中的这位“国师公刘秀”，乃西汉末年最著名的经学大师（没有之一）刘向之子，原名刘歆，本来也系刘汉宗室子弟，而且是诗书传家的楚元王一系后裔，所以他痴迷于儒家学术，早早的就投靠了身兼外戚权臣与儒家领袖的王莽，想要借助王莽的权力实现自己用儒家学术改造国家改造社会的理想。而王莽也对刘歆信任有加，不仅封他为新朝国师，主管朝廷的文化意识形态事务，还和他结为儿女亲家。而作为新朝的教育、文化领袖，刘歆家学渊源，不仅精通经学，对谶纬之术也有极为精深的研究。更早在汉哀帝建平元年（公元前6年），就以自己名字与哀帝刘欣同音需避讳为由，将自己的名字改为刘秀，以应大谶。而由于谶纬之学甚是隐秘高深，所以当时并未引起人们的任何怀疑，但如今蔡少公竟一语道破天机，整件事情便顿时变得清晰起来，莫非刘歆就是刘秀，刘秀就是天子，他假意投靠王莽，原来另有野心？作为新莽高层中唯一的故汉宗室，这位国师公在政界、学界、宗族、民间都有极大的威望，如果他突然发动政变，成功的希望还是很大的。
图：刘向刘歆父子雕像
这件事情我们回过头来看，当真是扑朔迷离、疑点重重。显然，这句谶语是有心人制造的，但若说是刘歆伪造的，那么他为何不直接宣称“刘歆当为天子。”反而要大费周章的改个名字？要知道改名应谶，这等于是造假，根本愚弄不了大众。这样看来，刘歆应非始作俑者，甚至可能跟此谶没有任何关系。但问题是，据史书中说刘歆后来竟然因为这条谶语造反了，说明此谶的来源一定非常可靠。
还有更可怕的巧合：刘歆改名的这一年也就是公元前6年，刚好还是本书主人公刘秀出生的这一年。也就是说，在这一年天下同时出现了两个刘秀，一个是父亲取的名字，一个是自己改的名字，一假一真，一虚一实，一有意一无意，再配上神秘的谶语似隐似现的出没于其中，深思之下简直令人汗毛直竖。不管这个巧合是天干的还是人干的，它的创作者都有着堪比奥斯卡最佳编剧奖的精密巧思，其创意天下无双，登峰造极。
扯远了，当时宴席上的人肯定想不了我们这么多，以他们见识的局限，这会儿恐怕也只能频频点头，表示认同。只有刘秀在旁，对此嗤之以鼻，便忍不住插嘴笑道：“怎见得说一定是国师公，怎见得非是指我呢？”
席间众人闻言，这才想起这座中原来也有个叫刘秀的，不由都一愣。
当时，自然没有人会相信眼前这位刘秀能成为皇帝。这也很正常，想想看，一个爱好种田经商，喜欢漂亮妹妹阴丽华的农村小青年，穿上龙袍是何等模样？
所以大家当然忍不住发笑：“哈哈哈哈，文叔若为天子，我等便是神仙了！”
刘秀也笑：“我若为天子，必当撕了你们的嘴，为仙界清理门户！”席间众人又是大笑，捧腹捶案，闹作一团。只有邓晨在旁沉吟不语，陷入沉思之中。
刘秀说的话，当然是玩笑话，连他自己都不信，可是邓晨却信了，而且深信不疑。
离开蔡府之后，刘縯便带着失望的心情，黯然回归舂陵准备起事事宜不提。而刘秀则与姐夫邓晨再回新野暂住，日子回归平静，但随着南阳局势越来越紧张，邓晨终于忍不住对刘秀表白了：“王莽悖暴，盛夏斩人（按时令本当秋后处斩），此天亡之时也。往时会宛，独当应耶？”
好一个邓晨，慧眼能识珠，管中可窥豹，天下也只有他看出了刘秀有当皇帝的潜质，这是何等的目光如炬。
刘秀闻言，沉吟不答，只低下头来，露出了如蒙娜丽莎般的微笑。
邓晨分明看到，有一股奇异的光芒，隐隐从刘秀身上透了出来，熠熠流转，妙不可言。
注1：即公元前51年，汉宣帝在皇家图书馆石渠阁召开的一次重要的学术会议。石渠阁在长安未央宫前殿西北侧，据说是萧何所建，汉军攻入咸阳时萧何从秦朝弄来的律令图书，就保存在里。“其下砻石为渠以导水”（《三辅黄图·阁》），故名。
注2：王莽的老家东平陵，战国时属齐地，乃盛产方士之处。由于西汉末年，大量齐地儒臣进入政坛，再加上王莽的推波助澜，导致儒学在两汉之交迅速的方术化、神秘化、迷信化。
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