塔克拉玛干在维语里的意思是：走的进，出不来。塔中油田就在沙漠的中心，2008年的春天，宁浩一头扎进这里，采访塔中油田内，看守水井房的工人，这是石油产业里最枝节的一个职业，每年上6个月班，每月几百块钱，工人多来自贫困的山沟，除了定期来送补给的车，他们看不到人，也无事可做，逐渐，有工人开始出现精神异常。于是雇工单位开始想办法调整，每个水井房找一对夫妻。但一段时间后，他们发现了更可怕的事，一些工人开始换妻。后来这些工作三个月一轮换，在沙漠里住三个月，必须回到有人群的地方住三个月，电影《无人区》的故事，就在这里开始萌芽。
影片开头，讲了一个关于猴子的故事：两只猴在摘桃的时候，为了不被老虎吃掉，决定合作，有一只先上树吃桃，另外一只负责放哨，吃桃的要留一半给放哨的，而放哨的不能擅离岗位。这就要求两只猴子不能只想自己。于是俩猴变成了猴群，猴群变成了人群。这个故事也告诉观众，电影《无人区》是关于动物的。
《无人区》里徐峥饰演了一名唯利是图的律师，潘肖。千里迢迢奔赴无人区给一个鹰贩子打官司。官司打赢，人放了，但鹰贩子没那么多现金，于是潘肖看中了他的轿车，这辆车就成了潘肖打官司的报酬，殊不知车里装着鹰贩子盗猎来的鹰隼，而潘肖的命运也在这一刻发生了改变。
回程途中，潘肖打电话张罗着自己的新闻发布会，满面春风的他，怎么也想不到前方等待着他的究竟是什么。
开车途中，路过的货车司机不小心在潘肖的车上吐了口痰，潘肖气急败坏，逼停货车后，他下意识用上了律师的老伎俩，自以为可以教育不懂文明的货车司机，结果被加倍羞辱，还被砸碎了挡风玻璃。
为了报复两个货车司机，潘肖把打火机一把扔到了货车上，点燃了货车上的棉花，扬长而去。殊不知等在他前面的，是埋伏已久的鹰贩子手下，老二。
老二假装车子故障，站在路边求助，潘肖挡风玻璃破碎，视线模糊，直接撞飞老二。
潘肖以为自己杀了人，一时间惊慌失措，犹豫之后决定烧掉尸体，毁尸灭迹。此时的潘肖孤立无援，面对眼前无边无际的沙漠，心中升起一股绝望。
为了买汽油，潘肖开车驶入休息区。贫瘠的沙漠，招牌上“夜巴黎”三个字显得尤为突兀，与荒凉的沙漠对比之下有些好笑，又让人心疼，无人区内居住的人们长时间忍受孤冷寂寞，眼里只有无尽的沙子，急需一些新鲜事物，这些朴素又带着城市气息的招牌就是他们无聊之中给自己找的乐子。潘肖找到店老板买汽油，店老板说一桶油一千五。潘肖被这个价格吓到，说这是敲诈勒索。老板听了很生气，解释道这是捆绑经营，要加油必须先看歌舞表演，看节目一千二，加油三百。而且不看不行。潘肖无奈之下来到歌舞表演的屋子，遇到了妓女。妓女看到有客人来，二话不说开始表演，但潘肖生怕轿车后备箱里的尸体被人发现，根本无心观看。敷衍拒绝之后，驾车离开了休息区。来到偏远的地方后，潘肖将尸体拖出来，浇上汽油，却发现自己身上没有打火机。
无奈之下，潘肖折返夜巴黎。二话不说，直接塞给店老板一千五百块钱。店老板笑眯眯地看着潘肖，说了一句：身体真棒。潘肖买完打火机，加好油，准备离开的时候，两个货车司机恰巧来到加油站，原来这俩人和店家是一伙人。货车上装得其实不是棉花，下面藏的是一桶桶汽油，潘肖的举动差点害死他们。货车司机看到潘肖后，气不打一处来，把潘肖按在地上一顿打，还打算卸了潘肖一条腿。潘肖找准机会，开车逃离了加油站。
第二次从夜巴黎出来，天色已晚。接连遭遇讹诈、妓女、暴力、恐吓，身体濒临极限，心里防线一点点破碎，潘肖的内心充满无力感，自己引以为傲的生存技能丝毫无用武之地，他开始意识到，在这里，他只是个动物。
行驶在路上的潘肖意外发现，躲在汽车后备箱，同样想要离开的妓女。妓女说自己是被骗来的，请求潘肖带他一起出去。可潘肖车里还此时还放着一具尸体，怎么可能带着妓女一起离开，两人争执之间，妓女发现了车上的尸体，潘肖拼命给妓女解释，自己不是杀人犯，但妓女已经吓破了胆，两人正说着话，发现后座上的老二有了动静，原来他并没有死，只是昏迷了过去。
老二拿枪胁持了潘肖，闻到自己身上的汽油味，瞬间意识到自己差点被烧死。他拿枪对着潘肖，让潘肖把汽油浇在他自己身上，准备用同样的方法制裁潘肖。将死关头，前来寻找妓女的两个货车司机出现，无意间救了潘肖一命。其中一个司机成了潘肖的替死鬼，另一个生死不明，潘肖也被老二开枪打中，昏死过去。
老二解决一切后，挟持妓女离开，开着潘肖的车去找买鹰人。车开到半路，遭到了黑店父子伏击，老二被老板的儿子——傻子给锤死。黑店老板也发现了后备箱里的鹰隼，留下傻子看管妓女，打算自己一人去卖鹰。
潘肖醒后，发现自己受了伤，妓女、轿车都不见了，两个货车司机生死不明，他绝望地一个人走上公路，没走多远，就遇见了鹰贩子。鹰贩子带着潘肖，找到了前方不远处的傻子和妓女，开车撞死了傻子，并准备杀掉妓女。潘肖此时站了出来，请求鹰贩子放过妓女。鹰贩子看着潘肖，点点头答应了他，却转过头却打晕了潘肖。
他把潘肖锁到车里，拿出一根管子。一头伸到车里，另一头用毛巾堵进了排气管，然后发动了轿车，不但如此，他还打电话报警，说一个红色轿车撞死了人，意图伪造一个车祸现场。鹰贩子以为一切万无一失，却不知道，妓女偷偷地在排气筒的毛巾里塞了一个打火机，也因此救了潘肖一命。
随后警察赶到，救醒了潘肖。潘肖向警察解释一切的来龙去脉，但警察执意要先将潘肖逮捕回去。时间紧迫，潘肖情急之下抢夺方向盘，导致翻车，警察受伤昏死过去，潘肖骑着马前往营救妓女。
最后的大战发生在二道梁子，交易鹰隼的地点。潘肖智商上线，假装自己是个警察，三言两语把买鹰人说成了间谍，鹰贩子信以为真，三方混战起来，潘肖趁机救出了妓女。随后鹰贩子开枪打死买鹰人，把潘肖和妓女逼入绝境，危难之际，货车司机开着货车冲入战场，撞倒鹰贩子的车，几个人终于送了一口气。但没想到，鹰贩子福大命大，只是受了点伤，并开枪杀掉了货车司机。
以为死里逃生的潘肖、妓女再次陷入绝望。此时的潘肖已经受伤，无法行动，他让妓女快跑，不用管他。妓女犹豫再三，开始拼命朝着远方逃亡。鹰贩子开着满载汽油的货车，带着潘肖，追赶妓女。他想让潘肖亲眼看着妓女被他撞死。最终潘肖为了拯救妓女，将打火机点燃，扔到油桶中，引发了爆炸，和鹰贩子同归于尽。随后警察姗姗来迟收拾残局。
至此，电影中出现的重要角色，除了妓女，全部死亡。妓女最后离开了无人区，来到城市里，做了一名舞蹈老师，为阴冷的故事添上了一丝温情。
导演将潘肖设置为一个律师，也别有深意。律师本身是一个纯粹的社会性职业，洞悉法律，擅长运用繁复的社会规则处理人际冲突，但到了无人区内，社会规则失效，人类文明的外衣被一件一件剥去，行事全靠本能。在荒无人烟的地方，人类社会的规则逐渐模糊，道德文明对人的束缚越来越小，弱肉强食才是这里的生存法则。
2009年，《无人区》就已经全部拍摄完毕，但原版的故事太过黑暗，导致直接被禁，时隔四年，电影才得以上映。四年的禁片生涯中，经历了多次删改和补拍，我们看到的故事和最初的版本已经大相径庭，结尾多了一丝温情和人性，但影片本身完成度仍然很高，残忍的揭露了人性的黑暗和弱点。《无人区》豆瓣评分8.1，好于 89% 犯罪片，好于 77% 剧情片，对人性和社会有着深度的思考，总的来说，是一部非常值得一看的好片子。,
