《史记.伯夷列传》记载了这个传说，“尧让天下于许由，许由不受，耻之逃隐。”司马迁还亲自登过箕山，听说上面大概有许由冢。又说，“其文辞不少概见，何哉？”，典籍中没有相关的记载，司马迁对许由这个人物的存在表示了怀疑。《五帝本纪》中记载尧禅位于舜，只字没提过有“许由”这么个高士，又一佐证。
但到东汉，许由形象却丰满了起来，诞生了“许由挂瓢”“许由洗耳”的典故。蔡邕《操琴.箕山操》记载：
许由是尧的时代的布衣平民，夏天住在树上，冬天住在洞里，饿了就采山上的野果为食，渴了就喝河里的水。没有水杯一类的器具，常常用手棒水喝。
人见其无器，以一瓢遗之，由操饮毕，以瓢挂树，风吹树动，历历有声，由以为烦扰，遂取损之。
尧知道了许由的“清节”，很敬重他的志向，派使者带着符玺，请许由下山当天子，管理天下。
许由坚决地回答：“我的志向在于采山上的植物而食，掬河里的流水而饮，目的是陶冶性情，俸禄和官位并不是我所要的。披散着头发，游荡在山林，目的是精神和生活有所寄托，无恐惧之情，并非以此贪图天下。”
使者走后，许由感觉听了使者的话不舒服，就到河边洗耳。
樊坚（一说巢父）牵牛过来，问他：“耳中有什么污垢？”
许由说：“没有污垢，只是听到了不中听的话而已。”
樊坚问：“是什么样的话？”
许由说：“尧禅让我做天子。”
樊坚问：“如此尊贵的权位，为何厌恶？”
许由说：“我志在青云，干吗受人束缚去做九州长官？”
樊坚本来是给牛饮水，听了他的话便离开了，因为他耻于在下游饮牛。
这些“记载”可疑性很大：
1.许由的哪些行为体现高洁的品质？就凭“野人”的行为？除己之外，“身无长物”，别人给的瓢都不知怎么处置，这大脑显然不够用呀！
2.尧自己在位70年，怎能不知道治理天下需要什么样的才能？许由有什么安天下之策？把天下交给这样的人治理，这尧帝还真是老糊涂了。
3.许由真的不求名利吗？他隐居的地方还有人送水瓢，说明不偏僻。许由恐怕是看到樊坚到河边饮牛才跑到河边洗耳的吧？还大谈自己根本不把尧放在眼里，治理天下更不稀罕。
相比之下樊坚更清高：许由洗耳脏了河水，牛都不喝。
蔡邕还记载许由在尧帝死后作《箕山操》琴歌，说天地万物生机蓬勃，帝王被名所累，远不如像自己这样同自然共生的隐士快乐。
这点可信性更小了，许由连个水瓢都无处安放，怎么能有古琴这样高雅的乐器呢？歌词也需口口相传，又有谁传颂呢？
原来最早记载许由这个人物的是庄子的《逍遥游》，尧亲自禅让天下于许由。许由说，我代你治天下，难道是为了名？小鸟作巢于深林，一节树枝就够了；偃鼠饮河中水，不过为了饱腹。这才是我的志向。
“庖人虽不治庖，尸祝不越樽俎而代之矣。”
就是说，做饭是厨子的事儿，治理天下是你尧的事儿，你不干了，我也不会“越俎代庖”的。
由此，我们知道，许由只不过庄子为了宣传自己的主张而虚构的“文学形象”。
假如许由是真实的历史人物，对治理天下也毫无用处，正如李白 所说：“巢由洗耳有何益？夷齐饿死终无成。”（《笑歌行》）
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