西周初年，南方的楚国人接受西周王朝的封号，成了臣属诸侯国，中原地区始终将它视作“蛮夷之邦”。春秋前期，楚国在武王、文王、成王、庄王时期，势力和影响力迅速发展，成了中原诸侯们的心腹大患。
楚国在政治上专任王族，向来有排斥贤能之士的现象，所谓“楚材晋用”便是如此。到了战国时期，各诸侯国无不任用贤才进行改革，以求富国强兵，因而由贵族制度逐渐发展中央集权政体的官僚制度，唯有楚国例外。
楚国的政权，出自楚国王族及其分支所形成的大世族，到了战国时期他们仍旧相当排外。当楚王力量强大时，执政的公子自然是支持楚王的，但是当年幼的国君即位，或是国君实力较弱的时候，王权自然旁落。
《东周列国·春秋篇》楚庄王剧照
楚国用人唯“亲”的执政政策，固然使王权得到巩固，但是排斥贤能之士，却使得楚国在政治方面陷入保守和被动。
例如楚悼王时期曾经任用吴起变法，可惜为时只有一年，楚王就过世了，吴起被楚国贵族们乱箭射死在楚王尸体旁边。从此，异国的贤能之士在楚国根本得不到重用，就连苏秦和张仪也碰得一鼻子灰。
楚怀王执政的时期，是战国中期，楚国的贵族在政治方面日趋保守，生活极度奢侈，他们反对任何形式的改革，目光短浅又瞧不起外来的贤者。而楚王的专制王权一直在扩张，具有至高无上的权力，楚王的意志就是法律、命令，无须和任何人商量。
例如楚怀王就因为自己的随意和愤怒贸然兴师，不断战败之下，使得楚国国势日渐衰弱，终究导致楚国走向灭亡之路。
《东周列国·战国篇》吴起剧照
当然，楚国失败的原因是多方面的，而楚怀王的悲剧极大原因是来自于其性格上的缺失，当然其他的国君也有弱点，如齐宣王“好高人以名”，意思就是说齐宣王具有好大喜功的性格，喜欢让自己的名字高于别人之上。有人便利用齐宣王这个性格上的缺失，劝楚国与齐国联合推荐甘茂出任魏相，以齐宣王爱当老大的个性，可想而知，他一定会很高兴。如果魏国不同意，楚国便可以坐山观虎斗，齐宣王果然中计。
但是相较于其他的国君，楚怀王一直以昏君的形象示人。他在对外政策上一直反反复复，并无明确而一贯的主张，时常受人左右，时而亲秦，时而亲齐，将盟约视为儿戏。
《芈月传》楚怀王剧照
秦国自始至终运用“外连横而斗诸侯”及“远交近攻”的手段，在外交及军事上配合得宜。但是楚国在对外政策上没有一贯的主张，时而合纵亲齐，时而亲秦自保，从中获利，尤其是在对秦的方面连连受挫，究其原因在楚怀王缺乏大一统的思想，错失合纵抗秦的机会。
楚怀王二十一年，秦国取韩国之宜阳，楚怀王原本打算去救宜阳，陈轸劝楚怀王没有必要去救援，于是宜阳被秦军攻下。
我们都知道，宜阳是秦国入中原的咽喉之地，又在楚国的北方，可以有效遏制楚国。楚国本合于韩国，却因为不愿意得罪秦国，而不愿意为了宜阳而战，不仅韩国没有得到楚国的助力，楚国作为盟国却态度消极，也影响了其声誉和信誉。
楚怀王二十六年，楚国在蓝田一战败得很惨。秦国已经先攻取了汉中，又在蓝田打败了楚军。此时韩国、魏国又趁机偷袭，楚国疲于奔命。齐国、魏国、韩国打算攻打楚国，又担心秦国会来救援，于是有人向薛公献策：诱骗楚国答应与三国合力攻秦，以合攻能收回蓝田及以前失去的土地作为诱饵。
楚怀王果然贪利，无视这几次败仗下来，楚国军队和国库已经相当疲惫的情况，答应和三国结盟。没想到三国实际攻打的是楚国，而秦国也不出兵相救了。由此可见，楚怀王在政治方面没有一贯的主张，致使其容易受人左右而政策摇摆不定。
《大秦帝国》楚怀王剧照
楚怀王喜欢别人阿谀奉承，在外交方面受了张仪不少欺骗，在内政方面身边环绕的小人也因此获得不少利益。喜欢逢迎、利令智昏最典型的例子，就是楚国与齐国绝交，只得到了六里的土地，却在“丹阳之战”中差一点亡国。
楚怀王见利忘义又忘危的事迹可不止一件。张仪曾经提出以驱逐昭睢、陈轸这两位贤才为条件，归还鄢地、郢都、汉中。没想到楚怀王听了之后相当高兴，打算以贤才交换土地。可见楚怀王好利不好贤士。陈轸善于谋略，对三晋之事又很熟悉，如果驱逐了他，楚国就没有了谋臣；昭睢善于管理指挥，如果驱逐了他，楚国就没有了管理人才。
楚怀王表现在外交方面的无能，主要是没有一贯的策略；表现在内政方面的无能，主要是容易听信谎言，受人左右，而最大的弱点在于人才智库方面的缺乏。秦国有许多富有才干的外国人才，善于权谋之术，但楚国实施锁国政策，人才缺乏而王又夜郎自大，以致于楚怀王在各项重要决策上鲜少有正确的判断。
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