我国的园林艺术从殷、周时代囿的出现算起，到现在为止已有三千多年的历史，是世界园林艺术起源最早的国家之一，在世界园林史上占有极重要的位置，并具有极其高超的艺术水平和独特的民族风格。
相对江南园林近千年的历史，一百多年的岭南园林历史要短得多，这些园林的建造者，多是在外为官后回到家乡的官宦或文人，他们深受江南文化的影响，把建造园林的雅举带回岭南，并依照江南园林的样式，因地制宜，也建造了不少的岭南园林，这些园林不但深得江南园林的精粹，同时也兼备岭南特色，其中最为有名的清代岭南四大园林是：顺德的清晖园、广州的余荫山房、佛山的梁园和东莞的可园。除了梁园是省级重点文物保护单位，其他三座园林都是全国重点文物保护单位，
岭南四大名园之首的清晖园
位列岭南四大名园之首的清晖园，位于广东顺德大良镇，它的前身是明朝万历年间状元黄士俊所建的黄氏花园，现存建筑主要由龙氏家族建于清嘉庆年间，园取名“清晖”，意为和煦普照之日光，喻父母之恩德。园林经龙氏数代人多次修建，逐渐形成了格局完整而又富有特色的岭南园林。
清晖园全园布局紧凑、构筑精巧，在数亩之地造出万千气象，让人目不暇接，兼备岭南建筑与江南园林的特色。建筑物古雅朴素，庭园空间主次分明，环环相扣。整个园林既吸取了江南园林的精华，又结合岭南地区的特点，尽显岭南庭院雅致古朴的风格，园中有园，景外有景，步移景换，集明清文化、岭南古园林建筑、江南园林艺术、珠江三角洲水乡特色于一体，散发出中国传统文化的精神、气质、神韵，是一个充满中国韵味如诗如画的迷人胜地，凸显出中国古典园林庭院建筑中“雄、奇、险、幽、秀、旷”的特点，成为全国重点文物保护单位，并入选中国十大名园之列。1984年1月，邓小平同志曾到清晖园参观。
小巧玲珑、布局精细巧妙的广州余荫山房
同样是全国重点文物保护单位的余荫山房，位于广州番禺区南村，为清代举人邬彬的私家花园，始建于清代同治三年（公元1864年），距今已有154年历史。名园故主邬彬，字燕天，是清朝举人，官至刑部主事，更难得的是他的两个儿子也是举人，所以有“一门三举人，父子同登科”之说。后来在京当官的邬彬看破世情，便辞官归田，隐居乡里，聘请名工巧匠，吸收苏杭庭园建筑艺术之精华，结合闽粤庭园建筑艺术之风格，兴建了这座特色鲜明、千古流芳的名园。为纪念先祖的福荫，取“余荫”二字作为园名，同时期望子孙后代能永泽先祖的福荫。为此，院内遍植树木花草，嘉树浓阴，显现“余荫”之意境。
余荫山房园林占地面积1598平方米，以小巧玲珑、布局精细巧妙的艺术特色著称，采用了“藏而不露”和“缩龙成寸”的手法，以水居中，环水建园，在有限的空间里分别建筑了深柳堂、榄核厅、临池别馆、玲珑水榭、来薰亭、孔雀亭和廊桥等，在面积并不大的地方里，浓缩了园林的主要设施和景致，且回廊、花窗影壁相互借景，使有限的空间注入了幽深广阔的无限佳景，漫步其中使人感觉园中有园，景外有景，好一个曲径幽深的意境。
精巧园林建筑与深厚文化底蕴相结合的东莞可园
位于东莞市莞城可园路32号的可园，始建于清道光三十年(1850年)，占地面积约2200平方米的可园，运用了江南造园艺术，以“小巧玲珑、设计精巧”著称，将住宅、庭院、书斋等建筑有机地揉合在一起，亭台楼阁，山水桥榭，厅堂轩院一应俱全。
园内建筑多数是清一色的水磨青砖结构，有一楼、六阁、五亭、六台、五池、三桥、十九厅、十五间房，其名多以“可”字命名，如可楼、可轩、可堂、可洲等，最高建筑可楼，俗称小姐楼，高15.6米，沿楼侧石阶可登顶楼的邀石阁，阁内四面明窗，凭窗可眺莞城景色。位于可湖中心的可亭，也是可园的胜景之一。在可亭上沐浴在清凉的微风之中，欣赏湖光游鱼，真是“三曲红桥留雅士，一湖绿水笑春风。
可园另有草堂、擘红小榭、双清室、问花小院、博溪渔隐等景，整座园林布局高低错落，曲折回环，空处有景，疏处不虚，小中见大，暗中通明、高低回转，趣味无穷，营造了一组组层次丰富、错落有致，富有节奏色彩和空间对比的建筑体系，是岭南园林之珍品。
可园创建者东莞城区博厦人张敬修，官至江西按察使署理布政使，金石书画、琴棋诗赋，样样精通。可园修建好后，他广邀文人雅集，当时岭南著名画家居巢、居廉随张敬修做幕僚，客居可园10年，写生作画授徒，完善和传播没骨、撞水、撞粉花鸟画技法，为岭南画派开创先河，成为岭南画派的开山鼻祖，可园则成为岭南画派的发源地。可园以精巧的园林建筑与深厚的文化底蕴在岭南园林中独树一帜，2001年国务院将东莞可园列为全国重点文物保护单位。
宅第、祠堂与园林浑然一体的佛山梁园
梁园是佛山梁氏宅园的总称，始建于清朝嘉庆年间，是佛山当地诗书画名家梁蔼如、梁九华、梁九章及梁九图叔侄4人，历时40余年建成的私家园林。鼎盛时期的梁园规模宏大，占地200多亩，集住宅，家庙，园林为一体，主要由“十二石斋”、“群星草堂”、“汾江草庐”、“寒香馆“等不同地点的多个群体组成。
整个梁园布局精妙，宅第、祠堂与园林浑然一体，既自成体系，又聚散得宜，与苏州园林相比各有特色。岭南式庭园空间变化迭出，造园组景不拘一格，追求雅淡自然，富有广东珠江三角洲水乡特色，而梁园就是突出的代表之一。梁园的园林环境幽雅，楼台亭阁石山小径、小桥流水湖光云影、奇花异草一步一景，得到著名文物保护和古建筑专家罗哲文先生题字“岭南第一园”的好评。
滋生于东方文化的肥沃土壤中的中国园林，寸方之间天地宽，文人雅士与能工巧匠一起，创造出万物和谐、人与自然合一的绝佳意境，而以清晖园、余荫山房、可园和梁园为代表的岭南园林，则是中国园林艺术百花园中的一枝靓丽的奇葩。
