所谓“袁大头”，其实是对“袁世凯像背嘉禾银币”的俗称，为民国三年（1914年）北洋政府推行货币改革后所发行。然而，袁世凯作为民国初期的国家元首，其前后执掌大权也不过仅仅四年，但“袁大头”的流通却一直持续到了新中国以后。那么，“袁大头”到底是怎么出现的，又为何能够流通这么长的时间呢？
清朝末期，由于朝廷对于金银的铸造采取放任态度，并未制定统一的标准，结果导致各地所铸银锭的成色和器形都不一样，不仅换算不便，而且也无法予以通用，导致流通性很差，这导致清末时期的货币制度极为混乱。
此后，随着西方势力的逐渐渗透，统一价格标准的外国银元随之进入市场，因其价格标准、使用方便，因而很受百姓欢迎。鉴于此，虽然对清朝的货币产生了极大冲击，但清廷还是于道光十六年（1836年）承认了外国银元的流通。
到了光绪年间，为了不彻底被外币抢占市场，张之洞从光绪十五年（1889年）开始试制清朝自己的银元，因其背面为盘龙图样，因此也被称为“龙洋”。随着试制成功，江南、北洋、浙江、安徽、奉天、吉林、湖南、福建、四川、云南等省也开始纷纷仿效张之洞的创举，开始自行铸造银元。
龙洋
清廷则于光绪二十九年（1903年）在天津筹建制造银钱总厂，并开始试制和发行银币，但因对于对制定银元面值标准犹豫不定，直到光绪三十四年（1908年）才正式发行了光绪元宝，后来又先后发行了大清银币、宣统元宝等，甚至还曾尝试以金本位制发行大清金币。
然而，由于当时清朝各地已经自行生产银币，清廷虽然在宣统二年（1910年）颁布了《币制则例》，但还没来得及统一币制，清朝便灭亡了。
大清银币
因此，由于当时天下各地的银币并无统一规格，导致各省督造的银元重量和成色各不相同，数量上更是难以控制，反而导致当时的货币市场愈发混乱。
北洋政府大力推动币制改革，“袁大头”出现并开始迅速流通“辛亥革命”爆发后，虽然皇帝被推翻了，可天下却并不太平，各省割据势力趁机而起，各省军费需求量极大，那么来钱最快的办法是什么呢？当然是自己造钱了，于是各地开始毫无节制地赶制银元，甚至滥铸铜圆，滥发钞票和军用票，导致货币进一步混乱。
袁世凯当上大总统后，中央财政危机已经极为严重，当时国内流通的中外货币多达百种以上，不仅规格不一、折算繁琐导致流通混乱，而且由于没有本位货币，导致绝大多数货币都没有信誉度可言，民间对此怨言极深。
为了走出财政困境，解决货币危机，通过提升货币信誉度来巩固民心，北洋政府最终决定推动货币改革，铸发新币。
民国三年（1914年）二月，北洋政府颁布《国币条例》和《国币条例施行细则》，推行银本位制，规定“以库平纯银六钱四分八厘为价格之单位，定名为圆”，“一圆银币，总重七钱二分，银八九，铜一一”，“一圆银币用数无限制”，即以“一圆银币”为本位货币。
于是，在民国三年（1914年）12月和民国四年（1915年）2月，按照《国币条例》规定，造币总厂和江南造币厂开始铸造一圆银币。而袁世凯为了提升自己的影响力，则有意将自己的头像印在了货币正面，这也是其被称为“袁大头”的主要原因。
按照规定，当时先后一共铸发了三种不同材质的货币，其中银币有圆、中圆（五角）、贰角、壹角四种，镍币一种（五分），铜币则有二分、一分、五厘、二厘、一厘五种。其换算方式为十进位，壹圆等于十角，一角等于十分，一分等于十厘。
“袁大头”（即壹圆银币）不仅造型规整、图案新颖，而且币型统一，成色、重量都有严格规定，而且银本位的推行使其信誉良好，因此很快便被市场所接受，得以迅速在全国范围内流通。在极短的时间内，“袁大头”便成为了市场上的主要硬通货币，其他劣币迅速退出市场。
由于市场流通需求量比较大，因此“袁大头”的铸发量不断增大，根据统计，仅南京造币厂在民国四年（1915年）2月至民国五年（1916年）期间，铸发量就达到了379819210元。
虽然袁世凯的统治仅仅持续了不到四年，其本人便在民国五年（1916年）6月去世，之后北洋政府迅速崩溃，中国再度陷入军阀混战之中，然而即使如此，由于“袁大头”良好的信誉，其铸发量虽然有所减少，但仍然长期被作为主流货币，并持续铸发至1929年。
国民政府先后两次币制改革，始终难以撼动“袁大头”地位“银两”作为我国自古以来通行的货币单位，虽然民国以后银元逐渐成为主流货币，但银两制度却始终没有被废除，因此始终存在着银两银元并行流通的局面，这虽然给商品交易造成了一定不便，但最大的问题还是阻碍了银行业的发展，因此当时银行家们极力主张废两改元。
1928年10月10日，南京国民政府成立后，便制定了《国币条例草案》，确定了本位币仍是银元。之后，又于1933年3月1日发布了《废两改元令》，4月5日又发布了《关于废两改用银本币的布告》，其中规定：自4月6日起，“一律改用银元，不得再用银两”从此完全废止了银两流通，结束了中国近千年的银两制。
“废两改元”之后，银元仍然被作为主要货币进行流通，直到1935年，由于国外大量收购白银，导致国内爆发银元危机，国民政府为了挽救经济，便于同年11月3日宣布实施《紧急安定货币金融办法》，11月4日实施《法币规定》，开始强制推行法币，银元作为合法货币的历史就此结束。
为了确保法币的推行，国民政府还要求各金融机关和民间储藏之白银、银元统一由中央银行收兑，并规定法币汇价为1元等于英镑1先令2.5便士（后又与美元挂钩），由中央、中国、交通三行无限制买卖外汇。
法币推行之初，倒也流行了一段时间，但银元同样是主流货币之一。然而，由于抗日战争和解放战争的爆发，国民政府采取通货膨胀政策，导致法币的发行量暴增，1937年抗战前法币发行不过14亿元，到1945年日本投降前后便增长到了5千亿元，而到1947年便又暴增到了16万亿元。如此大规模的增发，直接导致法币急速贬值。
眼看法币走向崩溃，国民政府为了挽救财政危机，更为了解决日益庞大的军费开支，不得不再度推行货币改革，于1948年8月开始发型金圆券，同时宣布废除法币。
国民政府此举本是为了遏制物价的不断上涨，因此货币改革的同时，也出台了极为严厉的限价措施，规定“全国各地各种物品及劳务价，应按照1948年8月19日各该地各种物品货价依兑换率折合金圆券出售”。然而，如此严厉的干涉措施，非但没能遏制物价，反而导致了商品流通的瘫痪，结果交易全部转入了黑市。
如此情况，国民政府不得不于1948年10月1日宣布放弃限价，准许百姓持有金银外币，并提高与金圆券的兑换率，结果物价再度飞涨，金圆券也迅速贬值。
1948年10月11日，国民政府又颁布了《修改金圆券发行办法》，取消发行总额的限制，于是国民政府的印钞机全速开动，到1949年6月时，金圆券的发行量便达到了130多万亿，已经超过了原定发行量的6.5万倍。为了便于流通，金圆券的面额也是越来越大，发行最初的最高面额不过一百元，到最后竟然出现了五十万元、一百万元的巨额大票。
如此快速的贬值，直接导致金圆券流通不到一年，便已经形同废纸，国民政府的财政也就此全面崩溃。
正是由于法币和金圆券的信誉度根本无法保证，导致市场上仍然有大量“袁大头”在持续流通。直到新中国成立之后，在云南、西藏等西南边陲地区，当地百姓们在货币流通方面仍然只认可信誉更高的“袁大头”，为了稳定边疆的政治和经济，我国1951年甚至还曾铸发过袁大头。
如上所述，由于“袁大头”良好的信誉度，其在近代历史中的流通力和影响力极为强大，直到上世纪60年代，随着中国人民银行按一定比价收兑银元，再加上纸币的逐渐大规模流通，“袁大头”这才逐步退出流通。
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