在中华传统文化中，每个动物都被文人赋予过特殊含义。倘若世人以鹤自比，多是暗示自己有君子之德；若是又开口吟诵大鹏，则一般在表明自己的宏图大志。
但提到乌龟，不少人却总要想到"缩头乌龟"、"王八"等贬义词汇，甚至还有"绿帽龟"这种具有羞辱性的暗示。
不过，从相关史料来看，至少在元代之前，乌龟形象一般多指褒义，代表吉祥、长寿、财富等美好含义。
乌龟
龟文化的广泛传播自乌龟出现在古人眼中，其温和的性格、水陆两栖的本事以及充满神秘色彩的龟甲纹路，都令上古先民对其产生了种种幻想，从而衍生出龟崇拜文化。
从高高在上的部落图腾，到人们现实生活中随处可见的龟型物件，乌龟的形象在很长一段时间内，都是极具美好的象征意蕴。
古代神兽
乌龟之长寿，自古便有。《庄子·秋水》中说："吾闻楚有神龟，死已三千岁矣。"由此可见，在春秋战国时期，世人对乌龟的主要印象便是长寿。
到了两汉时期，《史记·龟策列传》也说："寿蔽天地，莫之其极。"
长寿乌龟图
于是为了验证这一说法，司马迁还记载了一个故事："南方有老人，用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚生不死。"乌龟在不吃不喝的环境下，坚持二十多年还尚有余力，可见它顽强的生命力。
《史记》中还有提及，在秦代之前的王朝，多以龟币当成主流货币。
古代龟币
据《汉书·食货志》记载："又造银锡白金，以为天用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟，故曰白金三品。"汉代货币将三种货币的形式定为龙、马、龟，反映出一种文化变迁。
自秦汉以来，龙的地位愈发高，刘氏宗族以龙作为自身图腾，认为它代表天界；而马之所以代表地。
一方面，是匈奴与汉朝的碰撞，导致游牧文化中的一些风气，对中原风俗产生了一定影响。
而另一方面是因为它的脚力很好，汉代帝王对于名马大都热爱。
至于乌龟，因为它是远古四灵中唯一一个现实存在的灵物，故而古人会觉得它更加真实，也代表"人和"之意。
在众多远古神话中，乌龟总是参与一些开天辟地的大事件。如女蜗补天，伏羲推演八卦、仓颉造字，商汤伐夏等事件中，都有乌龟出现。
由此可见，古人将乌龟视作天界使者，觉得它身上神秘的龟甲纹路，是天界意志。
正因如此，汉朝皇帝为表达自己统治地位的合法性，便将乌龟同皇权联系在一起。甚至在供奉祖宗的宗庙，也有乌龟之身影。
据《后汉书·舆服下》记载："太子及诸侯王，金印龟钮。"而《汉官旧仪》亦有记载："丞相、列侯、将军，金印紫绶。中二千石、二千石，银印青绶，皆龟钮。"
可以看到，汉代高级官吏使用的官印，便与乌龟密不可分。受此影响，后人借以"龟"来指代印章。贺知章与李白一见如故，遂解下金龟印当酒喝，从此成为一方美谈。
古代龟钮官印
及至后世，乌龟又被沿用在社会各方面中。魏晋南北朝时期，便已经出现了乌龟负墓碑的例子。唐代将兵符改为龟符，又将北方一大都护府改为龟林府。
宋人对龟更加喜爱，不仅很多文人以龟为号，更是将不少史书的名字用龟来表示，如《册府元龟》、《言行龟鉴》等。
还有一点颇为有趣，华夏一直善于烹调各种美食。而乌龟行动缓慢且肉质鲜美，但很少有人把它捉来食用。在历代宫廷菜单中，乌龟也从未出现过。
乌龟汤
当然，不排除有胆大包天之人偷偷将乌龟捉来吃，但这些均不见正史记载。因此不难发现，古人对龟还是存有一定保护和敬畏态度的。
上述可见，乌龟在大多数时候，都带有美好寓意。那么从何时起，它的形象开始出现贬义色彩了呢？
龟形象开始出现贬义从前文记载来看，在唐宋时期，乌龟还有美好意蕴。因此暂且得出一个结论：乌龟名气败坏，是从元代时开始的。
但需要提一下的是，乌龟的某些特征，其实在元代之前，便总是被不少文人开始调侃了。
龟龙浮雕
东汉张衡《思玄赋》："玄武缩于壳中兮，腾蛇而自纠。"汉代是龟文化崇拜最兴盛的时期，张衡这话自然没有贬义色彩，只是单纯叙述乌龟会缩头这一事实。
到了北魏时期，乌龟才开始出现贬义色彩。据《魏书·蠕蠕传》记载："世祖闻而大笑，告公卿曰:'龟鳖小竖，自救不暇，何能为也。'"
显然，此时已经有人将乌龟看出渺小之物。这说明，部分人对龟文化，已经缺少敬畏与崇拜心理了。
所谓"星星之火，可以燎原"，既然乌龟开始存有一定贬义色彩，后世必有人对其进行延伸。
尤其在唐宋时期，随着社会风气逐渐开明与理学之风的不断兴起，人们对于自然界的认识在不断加强，因此对待事物的看法，也更加客观。
唐代诗人皮日休，曾经数访归仁绍，但后者却避而不见。于是皮日休作诗一首："硬骨残形知几秋，尸骸终是不风流。顽皮死后钻须遍，都为平生不出头。"
归仁绍听说后，颇为恼怒，也做下一诗予以反击："八片尖裁浪作球，火中燖了水中揉。一包闲气如长在，惹踢招拳卒未休。"
晚唐诗人皮日休画像
这件趣事说明了两个现象：从皮日休来看，乌龟胆小怕事的含义在唐代已经颇为流行了。于是苏东坡在送别友人之时，也曾写道："人言君畏事，欲作缩头龟。"而从归仁绍的反击来看，大多数人对于乌龟还是比较敬畏的。
事实上，唐宋时期的龟文化，虽具有贬义色彩，但还是以正面形象为主。就算乌龟胆小怕事，也经常被拿来当成是一种处世的态度。
就像前面苏轼对友人的"告诫"，除了调侃的意思以外，也未尝不是在告诫友人，效仿乌龟"能不出头就不出头"的态度，是一种自保的好手段。
苏轼
乌龟形象为何遭到抹黑？尽管乌龟在唐宋时期，便具少数贬义色彩，但这显然与后世的羞辱含义有着明显差别。而从相关史料中不难发现，乌龟形象的彻底转变，可以基本确立在元代时期。
从唐宋到元明时期，由于古代统治者对乌龟的态度转变，加之社会风气的思想引导，一向以正面形象示人的乌龟，最终惨遭株连。
乌龟状抱枕
（一）社会风气逐渐开明
前面提到，远古初民将乌龟当成图腾，汉代乃至更早前的君王，也将乌龟当成天界使者。深究原因是当时存在的龟卜风俗，对社会产生深远影响。
《史记·龟策列传》载:"龟千岁乃满尺二寸。王者发军行将，必钻龟庙堂之上，以决吉凶。"
显然，在决定一些重要大事之前，古人总要进行占卜。而占卜又离不开龟壳，因此龟在社会中的地位，还是很高的。
但唐代以后，占卜之风逐渐退出主流文化，再加上社会开明，人们对于乌龟的认识更加清晰。因此当拨开笼罩在乌龟身上的神秘色彩之后，人们也难免有所失望。
乌龟漫画——小乌龟找妈妈
（二）元朝时的 "厌龟"情绪
如果说唐宋时期，乌龟只是开始走下神坛；那么在元明时期，乌龟则开始被打入了黑暗深渊。
元代《南村辍耕录》中指出："宅眷皆为撑目兔，舍人总作缩头龟。"后人注曰："妻有外遇，龟喻其夫。"
这可能是最早将乌龟与"娼夫"联系起来的记载。前文还说古人将印章成为"龟"，但元代时期的官印，便由龟钮转为直钮，可见元代已经开始对乌龟贬低了。
直钮元代官印
为何元代统治者要贬低乌龟呢？从风俗角度来看，元代是游牧民族建立的，而他们崇尚的动物主要是"十象"，分别为龙、凤、虎、鹿、熊、犀、象、鹦鹉、孔雀、锦雉。而反观乌龟，则是中原农耕文明的象征。
当然，元代统治者讨厌乌龟，还有一个更为现实的"报复性"心理。在蒙古族南征北战的途中，他灭掉南宋王朝，付出了更大更加惨烈的牺牲。
甚至有传说提到，忽必烈在攻城之时，其所跨战马踩到一只乌龟，导致他从马背上摔落险些丧命。
元代骑兵
结语：不管是传闻也好，事实也罢，元代统治者的确对龟非常反感。而南宋主张抗元的中坚力量，都是龟文化的坚定支持者。
著名诗人，也是主战派之一的陆游，晚年便自号为"龟堂老人"。当宋军与元军交战失利后，以刘应龟为首的太学生头戴龟壳帽，以表示自己明确抗元的坚定决心。
正因如此，元朝统治者在入主中原之后，便开始不遗余力丑化乌龟的形象。而乌龟身上原本微不足道的缺点，在他们的推波助澜之下，也愈发被放大，最终发展为带有羞辱性的词语。
参考文献：《史记》《汉书》《魏书》《庄子》《思玄赋》《汉官旧仪》《南村辍耕录》
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