“善shan”字，甲骨文写作下图，
这是在羊头的下边画上一双眼睛，刻意强调由羊眼睛表示出来的温顺。随着汉字的演变，下部的羊眼断裂讹变为“誩”，成为“从羊从誩”的会意字（见图）楷书在演变的过程中，简省为下边只有一“言”的“善”。在“善”字的构成中：“誩”或“言”都表示羊的叫声，恐怕正是这种“咩咩”的叫声，或者说眼光透露出来的绵软无助、毫不反抗，使羊成为“善”或“善良”的象征。
“善”的本义为善良、慈祥，与“恶”相对。“善”字用作动词，则有“喜好、爱惜、亲善、擅长”等义。
中国人喜欢羊，不仅因为羊是美的象征，更由于羊是“善”的典型代表。羊之所以具有善良的象征意义，中国的儒家学派有种种解
释：如“羔取其贽（嘴里的食品或玩物）之不鸣，杀之不号，乳必跪而受之…群而不党”等等。羊的这种善良品性和道德含义，现代人显然是无法效仿的。
“羔gao”，即羊羔，小羊也。甲骨文写作/上图，小篆写作“关”，都是在羊下增添一个“火”字。只是甲骨文的“火”字更有象形意味，到了楷书，下部的火已演变为“四点火”。
古人有炮肉（即烧烤）的习惯。汉代的古文字学大师郑玄说：“炮者，以塗烧之为名也。”就是把动物用泥土裹起来烧烤，类同“叫化鸡”；这种吃法自然要用小动物了。《楚辞·招魂》中所说的“腼鳖炮羔”，正体现了这种吃法。可见，小羊羔在古人的食谱中，不仅吃法独特，而且占有十分重要的位置，因此，古人在羊下增火表示“小羊”。
造字之初，“羔”字也许并不特指小羊，表示的只是将羊放在火上烧烤；但在实际生活中，留下母羊专一繁殖，只宰杀小羊，把十分容易烤熟的“小羊”作为烧烤的专用材料后，“羔”字的词义便渐渐集中在“小羊”身上了。
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