元顺帝十二年（公元1352年），在河南省濠州（今安徽凤阳）的南山上，一座破庙坍塌在那，去往破庙的山路上慌张走着一个二十几岁的青年和尚。只见这青年和尚衣衫褴褛，边走边小心翼翼地瞄着四周。庙是被大火烧坏的，破壁断梁间乌漆嘛黑，一缕缕青烟仍然冒着，可见这座庙屋是被烧不久。庙前最坚固的莫过于山门了，孤零零地矗立在那，黑漆漆的门额上的三个大字“皇觉寺”，仍然依稀可辨。
现今的皇觉寺
皇觉寺焚烧的原因竟在于寺里供奉的一尊弥勒佛。五百多年历史的皇觉寺什么大风大浪都经历了，可没想到竟然败给了自己供奉的一尊佛像。
忽必烈自开国来，到元顺帝十二年虽然仅仅过去了七十三年，但由于朝廷腐朽暴虐的统治，以致中原民不聊生，大地上到处燃起农民起义的烽火。
各地的农民起义中有一股重要力量，那就是红巾军了。领头的是个叫彭莹玉的和尚，他利用宗教作号召，传的教刚好叫“弥勒教”，打出的口号是“弥勒出世，天下太平”。后来不少起义军以红巾裹头也打起了弥勒教的旗号，如徐寿辉等，号称“红巾军”，又叫“红军”。
去年，那徐寿辉在红巾军领头人彭莹玉的支持下，竟当上了皇帝，国号天完，建元治平，这是俨然要跟元朝分庭抗礼的架势呀。元顺帝一看，有人在自家地当起皇帝来了，那我这个皇帝算什么，大感恐慌，于是急忙派兵各处征讨。然而“水能载舟亦能覆舟”，起义军的烽火如“星星之火可以燎原”此起彼伏，那得剿灭到何年马月！
巧的是就在前不久，濠州城又被红巾军占领去了。元朝将军彻里不花，奉命率军赶来镇压。但这个将军又是个窝囊货，生怕起义军势大伤了自己，便在离濠州城南三十里外的地方安营扎寨，不敢攻城的窝囊部队就打起了派兵到附近的村庄骚扰的主意，见了壮丁就捉，给他们头上包上红布，便算是俘获的“红巾军”，押解到上官处就算报功请赏。
还有一队元兵跑到太平庄来，村里人连同皇觉寺的和尚早已闻风跑掉了。官兵没捉到人，却看到了皇觉寺里供奉的弥勒佛，自认为是犯了忌讳，便放把火将这悠悠古庙烧掉。
元兵
开头说的那青年和尚，就是本寺的僧人。俗家姓朱，名叫重八，原是山下孤庄村一家佃户的儿子。他逃出后在外头望风，过了一段时间才回到庙里来。看到暴虐的元兵已经退走，但庙却焚毁了，只剩下后边的一座小小殿堂，由于孤零零地远离前殿，得以幸存。这座小殿叫伽蓝堂，供奉的是本寺的守护神伽蓝神。
朱重八无处可去，只好进得伽蓝堂来。见那伽蓝神的塑像，兀自端坐在上面。想想这守护神虽然没能把全寺“守护”住，但本身却保全了，莫不是真的有点儿神通？
朱重八今年二十五岁，是十七岁那年进皇觉寺当和尚的。那时岁数小，活泼顽皮，有一次在伽蓝堂扫地时不小心撞在香案上，撞痛了，迁怒于伽蓝神，便找一支笔来偷偷在神像背上写了“发配三千里”五个字。如今八年过去了，朱重八还没忘记这件事，便跪在伽蓝神像前面给伽蓝神磕了三个头，算是对那次玩笑赔礼道歉。然后就在门槛上坐下来，呆呆地想心事。
珈蓝神像
朱重八想的是今后的出路。
庙没了，还能不能留在当地呢？他是本地人，祖上一代一代都是租种别人土地的佃农。他从小就给田主放牛。就在他十七岁那年，这一带闹起了瘟疫，他的父母、大哥先后染病去世了，大嫂领着侄子回了娘家，后来二哥也病死了，全家只剩下他一个人，孤苦伶仃，形影相吊。幸亏邻居汪大娘认识皇觉寺的高彬长老，便把他介绍到皇觉寺出家，当了个光干活儿不念经的小行童。如今庙毁了，他家里也没人了，而村里的童年放牛的伙伴，像汤和、徐达、周德兴等人，也都离开了村子，跑到外边去自谋生路。自己怎么办才好呢？
朱重八想了又想，决定去求伽蓝神给指引条明路。他重新在神像前跪倒，虔诚地叩了头，默默地祈求：
“神灵在上，小僧今后能留在本乡吗？恭请尊神指引！”祷祝之后，便拿起香案旁的卜卦的签筒，摇了几摇，一根竹签跳出来。他拾起一看，竹签上刻的是“下下”二字。
朱重八点点头，心想，伽蓝神的指示是对的，留在本乡，那是连个吃饭糊口的地方也找不到啦！那么怎么办呢？他又叩了头，再一次摇动签筒，他想问问伽蓝神：还是去当个各处流浪的游方和尚吧，行不行？
他求的第二签，仍然是个“下下”，说明伽蓝神认为这条路也走不通。
是的，朱重八曾经当过游方和尚，那就是他刚进皇觉寺的当年。那年淮西大旱，皇觉寺虽有庙产，但田里歉收，佃农们交不上租谷，而请和尚作法事的人家也少了。高彬长老只好把庙里的和尚打发出去，让他们靠化缘来维持生计。朱重八从十七岁的九月外出，一直到他二十一岁那年的年底，才回到皇觉寺来。前后四年多的时间，他从濠州出发，历经合肥、信阳、汝南、淮阳、安徽亳县等地，绕了一个大圈子，又回到了濠州。
此行虽然使他长了见识，通达了人情，也了解了淮西地区的山川形势，锻炼了体魄，但那化缘的生活，与乞丐又有什么区别？何况眼下兵荒马乱，到处饥荒，谁还顾得去周济一个游方化缘的和尚！所以伽蓝神给一个“下下”签确实是不错的。
留既不可，走也不行，那就只剩下一条路了，直接投红巾军去。
这条命运也有朱重八的友人相助。就在前不久，朱重八的童年放牛伙伴汤和曾托人给他带来一封信，说自己已经参加了红巾军，要朱重八也投军去。朱重八当时还不想“造反”，因而犹豫着。现在看来，也只有这条路可走了。那就再问问伽蓝神吧！朱重八第三次叩头求签，询问投红巾军这条路行得行不得。说来也巧，这次从签筒里跳出的，竟是一根刻着“上上”二字的好签。就是在这种情况下，朱重八决定去濠州城投奔起义军的。
朱重八本是庙中人，又是天命真龙，庙中佛自然指出一条出入好让他日后坐上皇帝。
元末农民起义
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