妾，俗称“小老婆”，用时髦的语言讲就是二奶。有人看到“妾”字，玩笑般称为“立女”，言其在家庭中没有正式地位。关于妾的本义，东汉刘熙《释名》的解释是：“妾，接也，以贱见接幸也。”许慎在《说文解字》中则说：“女子有罪者为人妾。"说其身份低贱，一说是有罪的女子。
中国古代妾的名称很多。如：小妻、小妇、次妻、小星、侧室、外室、偏房、属妇、姨娘、细君、小老婆等，总计有几十种之多。“如夫人”、“侧夫人”则是作为对妾的尊称或美称。
妻与妾的地位如何区分？《礼记-内则》上说：“聘则为妻，奔则为妾”。由此可见，妻须具备婚礼，明媒正娶，而纳妾可以不拘礼数，或者买来，或者掠取，甚至可以接受别人的赠予。换句话说，妻妾的名分必须分明，不能混淆颠倒。
历代统治者都有防止妻妾颠倒的法规制度。唐宋两代法律规定：“以妻为妾者，要判两年徒刑；以妾及客女为妻者，要判一年半徒刑，并且要使错误的名分得到纠正。元代则规定：有了妻妾再娶妻妾者，要打47大板，并且当堂判离。明清两代也不允许妻妾失秩，法律条款写明：“凡以妻为妾者，杖一百；以妾为妻者，杖九十，并改正。”妻妾既不允许颠倒，就要讲究礼规。
首先讲“住”。妻要住在正房，而妾只能居于侧室。这也是妻称“正房”，妾呼“侧室”的由来。有条件会将妻、妾分开。条件差的人家，被安排在妻子居室的某个角落，习惯上称为“通房”，既要随时供丈夫泄欲，又要准备着女主人的役使，亦妾亦婢，可怜之至。
其次说“吃”。能够纳妾的家庭，吃饭不成问题。吃饭的时候，妻子陪同丈夫居于正席，而小妾只能屈居一侧，有的连上桌子的资格也被剥夺，特别受宠的是另一回事。
再就是看“穿”。妻的服装要用正色，图案大方华贵，如牡丹、茶花、蝙蝠（福）、团寿（字）等。而妾的衣裳只准使用间色，图案碎小密集，如桃、梨、月季、蝴蝶之类。
此外在发型头饰方面，妻妾也有区别。妻的发式多在头顶或脑后梳（盘）髻，左右或上下双插钗簪，而妾则多梳偏髻，钗簪相应较小，且要偏插才行。还有在妻妾出行、来往应酬、福利待遇、使用器具，直到死后的丧葬礼仪，都有显著差别。
妾以多少为佳？《礼记·内则》规定：大夫可纳两妾，一般人只准纳一妾。但在实际中很多人会超额纳妾。据《孟子-尽心下》：孟轲就看见有的官员“食前方丈，待妾数百”。汉武帝的异母兄长中山靖王刘胜，小妾上百，接连生出120多个儿子。唐代宰相郑注的小妾也是成群结队。一年初夏，他带领小老婆队伍到河东（今山西西南部）旅游，这些小妾身上的麝香撒了一路，害得老百姓的瓜田全部绝产！（据《钗小志》)。
封建社会的文人墨客，也以纳妾为荣。李白一生当了6次新郎，年过花甲还收了美女金陵子做小老婆；白居易的小妾樊素是有名的歌星。此外像韩愈、王安石、苏轼、陆游、李攀龙、顾炎武、袁枚等历代大文人，都有年轻貌美的小妾。就连道貌岸然的大清官包拯和海瑞等，也抵挡不住青春美少女的诱惑，用有限的工资养小老婆。至于财大气粗的巨室富户，养小妾的气魄更是惊人，据《周书-李迁哲传》记载：北周时期的土豪李迁哲是安康人（今属陕西），家中广屋连云，但还是不利于小妾们活动，就在千里汉水岸边盖了上百座庭院，每院置一小妾，两三年内就生了七八十个孩子。一些商人，不惜拿钱买色，明代徽商吴天行号“百妾主人”；清代《石点头》里有个名叫谢启的盐商，家中虽然“上等姬妾三四十人，美婢六七十人，中等之婢百有余人”，还是继续广买天下佳丽。甚至还有一此割掉了男根的太监，也赌气使性地纳妾，明代一些太监家中养妾不下百人，清末有名的太监“小德张”，还买了好几个漂亮的姑娘为“妾”。
小妾多以美色得宠，然而美色难以持久，一旦被男主人玩腻，就会惨不忍睹。李亢在《独异志》中说，曹操的第三个儿子曹彰，一生爱马如命，见了谁有好马，就用小妾去换，真是人不如兽！南唐司空孙晟，冬天让小妾们围住他取暖，美其名曰“肉屏风”，吃饭时把小妾当几案和凳子使用，取名为“肉台盘”，以便“秀色助餐”；南宋的高级军官杨政，专以杀妾取乐，杀死以后还要活剥其皮，晾干后再抛进河里。如此等等，惨不忍闻。随着封建社会制度的灭亡，纳妾现象被逐渐废止，后来虽然也或明或暗出现过纳妾现象，细细比较起来，这些现代“二奶"虽也很难“扶正”，可是比过去的小妾来说，她们真是幸福多啦！
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