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创新是指以现有的思维模式提出有别于常规或常人思路的见解为导向,利用现有的知识和物质，为满足社会需求，改进或创造新的事物、方法、元素、路径、环境，并能获得一定有益效果的行为。创新有三层含义：第一，更新；第二，创造新的东西；第三，改变。创新是人类特有的认识能力和实践能力，是人类主观能动性的高级表现。
注意到创新的定义里面有两个要素：一是要创造新的事物或者提出新的方法，二是要产生一定的有益效果，两者缺一不可。
以最简单的木桌为例。
我们都知道，木桌就是一块木板下面加几根木棍作为支撑的一种家具。但如果考虑到首次在一块木板下面放上三根木棍作为支撑物，从而创造出人类历史上第一张木桌的人，那么他的创造就是一个伟大的创新：我们都知道，平面几何里面有三点决定一个平面的理论，因此，这个创新不但加强了一块木板的作用，给我们人类的生活带来了巨大的方便，同时又把一个重要的数学公理完美地结合到了生活实践中。无疑这个三只脚的木桌完全符合创新的定义：创造出了新的事物，并且产生了巨大的应用价值。
如果在三只脚的木桌基础上，有人第一次把它变成四只脚，这也是一种创新，因为四只脚与三只脚相比，可以增加木桌的稳定性，同时也可以在某种程度上增加木桌的美观性，所以这个创造也是有价值的，因此也可以认为是一种创新。但与前者的开创性相比，意义就要小一些。
如果还有人在四只脚木桌的基础上，继续添加成五只、七只或者更多的脚，那就不是创新，而是胡闹了，因为这种变化除了增加麻烦以为，不会带来任何价值（不考虑木板很大的情况）。
创新又分为理论创新、应用创新和实验方法创新等等。
理论创新：
平行线是公理几何中非常重要的概念。如果两条直线没有交点，那么它们称为平行。在欧氏几何中，平行线的性质本质上由平行公理刻画。它等价于如下陈述：“过直线外一点有且只有一条直线和已知直线平行”。而在罗巴切夫斯基几何中，平行线变多了。从“过直线外一点至少有两条不同的直线和已知直线平行”，可以证明过这一点有无穷多条平行线。
罗巴切夫斯基通过改变现有的几何公理，创造出了一个新的理论：罗巴切夫斯基几何学。今天，这个理论在天体物理学中已经有着广泛的实际应用。
应用创新：
就是将现有的理论应用于不同的实际场合，并取得好的效果。比如中国共产党将马克思主义应用于中国革命的实践，从而指导中国革命取得胜利，并创造出伟大的毛泽东思想。
又比如，将现有的数学理论应用于GDP预测、经济发展预测等等。
实验方法创新：
人类都喜欢仰望星空，但这和科学创新有什么关系呢？星星不管你看不看它，它不是都在那里吗？我们想一想，以前，我们是不是只能靠肉眼对星空进行观测，能够看到的恒星数目非常有限？后来有了望远镜，从而拓宽了人类视野，但由于地球大气的干扰，这种依靠望远镜进行星空探索的方法仍然有着很大的局限性。哈勃望远镜和韦伯望远镜就是为了进一步增强人类的观察能力而做出的实验方法创新。通过哈勃望远镜我们发现了宇宙中最遥远的超新星，发现了最早的星系和类星体，并且哈勃还给我们送上了一个超级大礼，那就是宇宙在加速膨胀！这都是因为我们以一种前所未有的方式在观察宇宙。哈勃望远镜使得人类对于身处的这个宇宙有了更深的理解，韦伯望远镜相信将给我们带来更多的惊喜。这两个望远镜都是人类历史上最伟大的实验创新之一。
韦伯望远镜
总之，创新首先要有新的创造，其次，这种创造必须是有益的和能够带来价值的。
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