明朝前期，国家强盛统一，财力物力丰盈。明成祖朱棣为宣扬国威，以“天朝上国”之尊，招来海外各国前来朝贡，并派遣宦官郑和组建庞大船队，远航亚非各国。
郑和下西洋主要目的是宣扬国威,另说还有一个目的是寻找建文帝的行踪，《明史·郑和传》载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”当时明朝相对于周边和西欧国家来说是繁荣的,为了宣扬明朝的繁荣明成祖才让郑和下西洋,宣扬国力昌盛富强与海外各国交流。那么这次壮举又产生了什么样的历史影响呢？
揭开了世界大航海时代的序幕郑和船队从太仓的刘家港起锚（今江苏太仓市浏河镇），率领两百多艘海船云帆高挂，浩浩荡荡，涉彼狂澜，2.7万多人远航西太平洋和印度洋拜访了30多个国家和地区，曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达东非、红海。
还把地文航海、天文航海、罗盘指向、测量航程等技术结合起来，将人类航海技术推到一个新的高度，并且绘制了世界上最早的航海图《郑和航海图》。这是我国最早的海图，从世界范围来说，比所谓的世界第一部航海图集——荷兰瓦格涅尔《航海明镜》还早很多年，在世界地图发展史中占有辉煌地位。
郑和下西洋是中国古代规模最大、船只最多（240多艘）、海员最多、时间最久的海上航行，比欧洲国家航海时间早几十年，是明朝强盛的直接体现。郑和的航行之举远远超过将近一个世纪的葡萄牙、西班牙等国的航海家，如麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人，堪称是“大航海时代”的先驱，是唯一的东方人，更是比马汉早五百年提出海权论，更有说法称郑和最早发现美洲、澳洲、南极洲。
明初郑和出使西洋揭开了世界大航海时代的序幕，是中国拥抱外部世界的象征；郑和以多元宗教文化为先导，打通东南亚海上丝绸之路的实践，将中国的航海事业铭刻在世界航海史的里程碑上。
促进了国与国之间的海上贸易
多次下西洋展开了多种的海上贸易，比如朝贡方面的贸易这也是最基本的贸易手段之一，之后也有很多小国特意来到明朝进行朝贡，在政治上是希望明朝这座大山可以保护他们，在经济上则是得到了各种丰厚的财富，据统计，来朝朝贡的国家次数高达三百多次，可以发现这个影响力是很深远的。还有一种是官方的贸易交流，在官方的见证下与各国的商队进行来往贸易，包括铜钱、珠宝、瓷器和丝绸等，都是具有中国特色的产品，另外还有一些民间的自由贸易，另外还把中国先进文化和技术比如：礼仪文化、儒家思想、农业手工业技术、建造雕刻技术，航海造船技术、医术、度量衡和历法等传播给海外，深受欢迎。也促进各国人民的生产发展、丰富各国人民文化生活水平和加深了友谊。这些都是郑和下西洋带来的影响也刺激了当时的经济发展给明朝带来了一笔不可估量的财富。
郑和下西洋是需要建很多船舰的，这么庞大的战队很显然能够震慑到已有敌人和未知的敌人，维护了国家安全。在当时的明朝来看主要敌人有来自海上的倭寇和蒙元的残军，中国的倭寇在元朝时就已经出现，当时的日本武士因为本国发生内战，为了生存都来到中国沿海，甚至开始进行烧杀抢掠，后情况越发严重。当时的明朝初期社会经济还没有缓解过来，国内情况还不太稳定从一开始的防守措施到以后的主动出击严厉打击倭寇，还对海上交通进行了武力牵制，由此大大维护了国家的沿海地区百姓的安全。
历史意义：政治方面：郑和下西洋，使明王朝在东南亚全面建立起华夷政治体系，郑和船队展示了明帝国的政治和军事优势，加之经济利益的刺激，明廷主导的朝贡体系的规模大为扩展。
经济方面：郑和下西洋在一定程度上改变了自明太祖朱元璋以来的禁海政策，开拓了海外贸易。郑和下西洋为中国输入了新的工艺产品、原料、技术，从而影响了中国国内的手工业生产。
文化方面：郑和下西洋加强了中外文明的交流，促进了明朝对外界的了解。郑和下西洋，还留下了《郑和航海图》，是世界上现存最早的航海图集，也是远洋航行的宝贵资料。
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