宣统元年六月，张之洞病重。八月，当其临终的时候，末帝溥仪的生父、时任摄政王的载沣虽然与之政见不合，但也是亲临床榻看望之。张之洞毕竟是四朝老臣，临死之时还是念念不忘天下安危，提出要善抚民众。八月二十一日当天，张之洞在哀叹“国运尽矣”声中去世了。
其实，张之洞的仕途并不平坦，入朝初期，慈禧并没有觉得这个资历尚浅的书生能够担当大任，所以，并未对他有多少倚重。虽说，张之洞做过一段时间的言官，平日里也上书过不少值得称道的奏折，可是，慈禧觉得这些言官善于纸上谈兵，并无真实才干。
所以，慈禧考虑了许久之后还是没有提拔张之洞。最终，之所以慈禧会对张之洞刮目相看，还是源于张之洞在曾国荃调动一事上送来的奏折。
张之洞在奏折中说道：“西北地区的军事重在防务，左宗棠大人始终在新疆地区鞠躬尽瘁，其忠诚与勇气值得赞颂。可是，陕甘总督曾国荃却迟迟不肯走马上任，加上，最近他的家里发生变故，曾国荃的儿子和侄子全都去世了，想必曾国荃此刻没有心情处理西北防务。
所以，微臣认为，浙江巡抚谭钟麟以前当过陕西巡抚，对当地情况了若指掌，不妨将其升为陕甘总督。除此之外，左宗棠有个部将叫做张曜，他办事能力较强，对朝廷忠心耿耿，可以让他作为谭钟麟的助手前往西北地区协助军务。”
其实，早在张之洞上疏之前，彭玉麟就曾以刘坤一沉溺享乐、精神萎顿为由弹劾过刘坤一，慈禧虽未表态，但是，心理已经有了将刘坤一降职的打算。张之洞在奏折中极力举荐彭玉麟等人，并弹劾了刘坤一和曾国荃，此举正和慈禧心意。
原本，慈禧的心中就想废掉刘坤一，可惜，刘坤一入朝已久，是元老重臣，自己无法得罪，张之洞参了刘坤一一本，深得慈禧满意。之后，慈禧逐渐开始重用张之洞，张之洞也不负慈禧重望：推翻东乡惨案，阻挠崇厚卖国，解决午门冤案，几件事被张之洞办的漂漂亮亮。
此时，让慈禧觉得张之洞就像一个人——曾国藩。
四十年前，鸦片战争一触即发，满清危如累卵，所幸道光皇帝任用了曾国藩。曾国藩身为“初生牛犊”，光着屁股迈进国库，替国家盘查账目，立下汗马功劳。后来，曾国藩在一天的时间内被提拔到二品大员，连升四级，震惊朝野。
曾国藩受道光知遇之恩，也懂得回报。在道光驾崩后，不但鞠躬尽瘁操劳国事，同时，厉兵秣马横扫起义军，逐渐成为满清的中流砥柱，为大清做出极大的贡献。虽说，曾国藩能力出众立功无数，但是，于慈禧而言曾国藩却是个祸端。
在满朝文武中，有许多官员出身自湘淮两派，倘若任由曾国藩和李鸿章坐大，那么，朝廷难免大权旁落，慈禧可不想看到这一幕发生。为了杜绝隐患，慈禧始终不忘发展属于自己的党羽，她希望找到一个如曾国藩一般的人才，这个时候，张之洞就是慈禧心目中的最佳人选。
原本慈禧仅将张之洞视作手无缚鸡之力只会空谈的书生，却没想到张之洞一鸣惊人，在没有同僚协助的情况下，凭借自身努力做出不少大事。既然能够推翻东乡惨案，阻止崇厚叛国，这说明，张之洞有着超越常人的办事能力。
更加难得的是，张之洞在办成这些大事的同时，不但维护了公理正义，还处处为慈禧着想，保住了慈禧的面子，这样的人才去哪找呢？1881年夏末，慈禧终于拍板决定，就像当年曾国藩一夜之间上位一样，自己也要让张之洞在一天内连升四级，从翰林院学士直接成为礼部侍郎。
满清统治时期，每个官员升官，必须经历几年甚至十几年的磨砺。虽说，张之洞此前从未担任过要职，但是，他以前升迁的速度就像蜗牛一样，于张之洞而言实在憋屈。他才华横溢，理所应当被破格升迁。一夜爆红的张之洞瞬间成了朝廷的焦点，所有同僚都赶来阿谀奉承。
此时的张之洞也不卑不亢，专心等待机会。果然，张之洞被破格提拔三个月后，朝廷的委任状便送到了家中：“任命张之洞为山西巡抚。”为了这个结果，张之洞奋斗了二十年。礼部侍郎虽位高，但却并无实权，而巡抚虽说也是二品官，但是，相当于地方省长。
张之洞自然不甘心做一个手中无权的高官，而是一心一意想当一个封疆大吏。虽说张之洞终于得志，但是，等待张之洞的却是一个烂摊子。相比于其他地区，山西的官场昏庸黑暗，贪赃枉法之徒比比皆是，百姓穷困潦倒，赋税繁重异常，整个山西一片委顿之气。
慈禧把这样一块辖区甩给张之洞，其实，这也是一个烫手的山芋。
晚清维新派代表人物谭嗣同说对其评价道：“今之衮衮诸公，尤能力顾大局，不分畛域，又能通权达变，讲求实济者，要惟香帅一人。”《清史稿·张之洞传》也说道：张之洞是个清官，且又“爱才好客”，做了数十年的封疆大吏，到死，“家不增一亩。”
参考资料：
『《清史稿·张之洞传》、《谭嗣同说张之洞》、《张之洞卷（中国近代思想家文库）》』
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