禹，名文命，禹的父亲叫鲧，鲧的父亲叫帝颛顼，颛顼的父亲叫昌意，昌意的父亲叫黄帝。
尧在位的时候，黄河流域发生了特大的洪水，农田被淹没，房屋被冲毁。老百姓纷纷逃到山陵高地躲避。不少地方还有毒蛇猛兽伤害人和牲口，让百姓过不了安宁的日子。
在这危难的时刻，尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。他征求四方部落首领的意见，讨论应该派谁带领民众治理洪水的问题。首领们都推荐鲧，而尧对鲧却不大信任。首领们说：“现在没有比鲧更合适的人选了，您试一下吧！”尧才勉强同意。
鲧花了9年时间治水，但没有把洪水制服。因为他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而变得更凶了。
舜接替尧当上部落联盟首领以后，亲自到治水的地方去考察。他发现鲧办事不力，在洪水面前束手无策，于是按照氏族的规定把鲧杀了，让鲧的儿子禹去治水。
禹总结吸收了父亲鲧治水期间的经验教训，从堵截治水的方法中总结出了一套新的治水方法，疏导治水。
禹认为想要缓解黄河灾情，最佳的方式就是将其水量均匀分布，引导其顺利东流如海，也就是疏导的方法。并根据山川地理情况，将中原分为九个州，分别是冀州、青州、徐州、衮州、扬州、豫州、雍州、荆州，并由此将这片山山水水作为一个整体，欲治水先治山，将这九州的土地疏通平整，创造了大量肥沃的土地。经他治理过的山有岐山、荆山、雷首山、太岳山、太行山、王挝山、常山、砥柱山、碣石山、太华山、大别山等。通过治山，使得疏通水路，不造成堵塞泛滥的情况。
接下来就是理通水脉的工程了，与水周旋需要的是智慧，水之理，遇柔则柔，遇刚则刚，刚柔并济，实难掌握其运理。大禹运用他的智慧，解决了黄河河段上的各类问题，最具代表的就是黄河上游的龙门山河段。龙门山处于梁山北面，禹从甘肃积石山引出的水路恰巧被龙门山给挡住了，勘察地形，大禹当即决定凿开龙门山。但是偌大的龙门山该从何处下手呢？禹计划了一个省时省力的方案，只开凿了一个80步宽的口子，便将水成功引入。因为龙门地势颇高，很多逆水而上的鱼到了这里就游不过去了，但仍能看见很多鱼在拼命地向上而跃，便成就了“鱼跃龙门”的景象。
经过13年的努力，禹终于带领大家把洪水引到大海里去了，地面上又可以种庄稼了。
禹新婚不久，为了治水，到处奔波，多次经过自己的家门都没有进去。相传有一次，他妻子涂山氏生下了儿子启。婴儿正在哇哇地哭。禹在门外经过，听见哭声，但是却狠下心来没有进去探望。
后代的人都称颂禹治水的功绩，尊称他为大禹。
由于禹治水有功，他在部落联盟中的威信和权力大大增强，成了名副其实的首领。大约在公元前2070年，禹建立夏朝，成为中国历史上第一个王朝。
