丞，在古代是救命的意思，在《解文说字》一书中就有记载："丞，翊也，山高，奉承之意。相，省视也。"所以丞相最开始就是拯救的易斯，而这个字在甲骨文中也有类似的定义，其形状看似一双手拖住从高山落下的人，所以丞相这个职位的意义就是拯救国家政治，辅佐皇帝处理国家朝政的职位。
这个职位在封建君主专制时期十分特殊，皇权是天子的象征，丞相虽然是皇帝身边专门辅佐朝政的人，也难免惹得皇帝心生嫌隙。这个职位在官位中官阶最高，就连一些皇室弟子都要礼让三分。这个职位最早出现在周朝，当时被称为地宫司徒，到了秦朝被改名为丞相，专门掌丞天子助理国事。
但是到了明朝，丞相这个职位就被废除了，新生出一种全新的职位，名为内阁。内阁的处境和丞相类似，职责也大致相同，它与皇权互相矛盾，但是也要听命于皇帝。下文就将从内阁的建立来分析，为何明朝要废除丞相制度，改建内阁制度。
丞相这个职位过于靠近皇权，所以历史上经历过几次变动，但是通常都是修改名字，并没有对官位有实质性的改变。
三国时期，废除了相国的官职，重新命名为丞相。最开始这个职位只有一个人选，负责管理军机大事和皇帝安排的其他事物，丞相通常都会是皇帝的心腹大臣，毕竟要随叫随到，心系天下。
丞相不同于继承者，在新老皇帝继位的时候他并不需要更换。丞相是专职负责国家政治的接触人，大小国事都会有丞相一同参与商讨，为了避免出现一人武断决定的场面，皇帝也会在会议上召集其他大臣共同商议。可是真正能够拍板的还是丞相一人，甚至一般的事物丞相可以私自决定，事后再告诉皇帝即可。
很多人以为坐上了丞相的位置就是高枕无忧，往往能够坐到这个位置上的人，都是开国功勋或者年迈老者，相当于国家的军师。皇帝在政务上有拿捏不定的地方可以同丞相咨询，丞相也会提出自己的建设性意见。
在批阅奏则的时候，丞相是被授权可看的，遇到觉得不妥的诏书或者奏则，都可以被丞相中途拦截下来，进行驳正。但是这样的做法难免保证有人存在私心，关于封驳的标准白居易曾经在诗中提到："凡制敕有不便于时者，得封奏之；刑狱有未合于理者，得驳正之；天下冤滞无告者，得与御史纠理之；有司选补不当者，得与侍中裁退之。"
可见丞相虽然封驳了奏则，但是意见并不能直接下发，还是需要与皇帝进行参考。古代很多人都想要攀附丞相得权力，毕竟丞相代替皇帝微服出巡时也有诛杀和赏赐得权力，军事上也有自己单独部署得兵力，有时候甚至丞相的军队比正规军还要精良。
文化上也是归丞相管理，丞相不仅要照顾百姓民生还要注重他们的娱乐需求，在丞相府中就保管了大量图书，这些图书都会 在丞相辞官后退还，除此之外会一直保存。
除了处理政务之外，丞相也具有谏查的功能。汉武帝时期，汉武帝赏赐丞相谏查百官的职能，丞相微服出巡的时候可以帮助谏查百官中的老鼠屎，那些贪官污吏大多霸占百姓资产，丞相接受了土地的征集租谷后，大小事物都要经过丞相府，足以见得丞相职能权力的高低，并且他大部分的工作都是涉及百姓，并不比皇帝要轻松多少。
2． 丞相一职在历史上的变动2.1丞相一职名号经历变动
丞相这个角色经过电视剧的推敲，多少都会出现两极化，历史上有不少的优秀的丞相，例如秦朝的商鞅、李斯都是很有名的丞相，曹操就是汉献帝的丞相，汉高祖将丞相一职改名为相国，之后又改名为司徒。由于姓氏中也有名为司徒的人，所以后来又恢复了丞相的叫法。
2.2丞相一职职权经历分化
魏晋时期，丞相一职空缺，直到唐朝才恢复丞相之位，隋朝开始丞相的职权开始分化，不再集权于一人，由原来的丞相分解为司徒、太尉和司空三个职位，共同参与国家政务的建设。而日常的行政事务已经不由丞相管理，专门设立了尚书省负责，这些职位并不固定也没有专门的部门，大多都是给已经在职的官员兼职。但是尚书省这个部门是常年设立的，尤其是在唐朝格外重要，当时实行三省六部制，每个底层部门的的奏则意见上传后，都要递交给皇帝和丞相审核批准，之后尚书省就负责按照皇帝的意思执行就好了。
后来唐太宗时期，尚书令的职位被取消，直接由唐太宗代劳，而原来的尚书省改为尚书左右仆射也被称之为左右丞相。为了保证官员们能够在朝廷中有足够的发言权，唐朝设立了同中书门下平章事一职，他的职责和丞相很类似，让更多普通官员底层官员可以畅所欲言。
到了宋朝，人们开始对丞相任职人员产生要求，例如必须是太中太夫以上的阶级，大多候选者都是文人墨客，并且增设了参知政事这个职务，相当于副丞相。
明朝洪武十三年，朱元璋改变了原本沿袭下来的左右丞相，以谋逆罪的罪名将当时的丞相胡惟庸诛杀，并且宣布废除丞相一职，改为设置内阁，职位义务不变。
丞相这个职位在历史上一直存在，虽然不断更换名字，但是也是朝廷佐政中的标配，是官员之中位高权重的职位。
《汉书·陈平传》中记载： "宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫皆得任其职焉"。
《明史职官志》中："至世宗中叶，夏言、严嵩迭用事，遂赫然为真宰相，压制六卿矣"
彻底说明了丞相一职的职责和重要性。
朱元璋作为开国皇帝，在元末的农民起义中他经历与各个阶层的斗争，心中对任何人都存在疑心。尤其是从乞丐到皇帝，这样差异的阶级变换，让他对权力和财富的欲望快速增长。考虑到历朝历代的丞相都对皇权有所影响，所以废除了中书省及其下属的一切机构。
《太祖实录》中记载："己亥，胡惟庸等既伏诛，上谕文武百官曰：朕自临御以来，十有三年矣，中间图任大臣，期于辅弼，以臻至治，故立中书省以总天下之文治，都督府以统天下之兵政，御史台以振朝廷之纪纲，岂意奸臣窃持国柄，枉法诬贤操不轨之心，肆奸欺之蔽， 嘉言结于众舌，朋比逞于群邪，蠹害政治，谋危社稷，譬堤防之将决，烈火之将然，有滔天燎原之势，赖神发其奸，皆就煽灭，朕欲革去中书省，升六部，仿古六卿之制，俾之各司所事，更置五军都督府以分领军卫，如此则权不专于一，司事不留于壅蔽，卿等以为何如。"
废除了丞相之后，虽然皇权得到了保障，但是皇帝需要一个人来承担所有的政务，长此以往必定难以胜任。所以臣子建议设立三公府，协助皇帝来处理各种事物，其余事情都按照规章制度办理，这样既不用担心皇权受到影响，也可以保证龙体安康。
朱元璋也比较矛盾，深知用人之道采用贤良的人才对朝政有利，但是她也不想看到丞相管理国家后风调雨顺，百姓对其恭敬有加的局面。所以并没有听信臣子的劝解，一个人承担下所有的工作，通过自身的努力来保证国家能够正常运转。并且为了保障江山世代都在自家人手中，他将废除丞相的制度设为家法，后来都需要遵循。
丞相废除后，朱元璋实现了独掌皇权的愿望，但是同时也出现很多问题。首先就是工作量增大，全国的政务都会交到他的手中，每天都需要花费大量的时间批阅奏则。根据统计每天都要批阅两百份以上，处理大小事务四百多件。这样的高压环境下自然劳累不已。
虽然效仿过后汉的做法，但是朱元璋并不同意分权。后来又学习周朝，设立春夏秋冬四季副官，但是这种制度只维持了一年就进行不下去了。
洪武十五年，他们开始学习宋朝设立殿阁大学士，作为朝政上的顾问，其实职责和丞相很相似，但是还是没有彻底复原丞相的职责。
之后到了永乐朝，新帝将殿阁大学士的地位提升，明成祖即位后第一件事就是成立内阁，命谢晋、 黄淮、胡广、杨荣、杨士奇、胡俨、金幼孜至文渊阁，说"广等侍朕日久，继今考满， 勿改外用"内阁制度开始出现。之后内阁的权利日益加强，到了仁宣二朝时，已经在六部之上，正式成为了替代丞相制度的方案，在后人眼中，这种内阁制度也就是传统丞相职位的转变。
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