努尔哈赤得以统一女真，除了自己的“天赐智勇，神武绝仑”外，还得益于他早期采取的依附明朝的策略，万历十七年，努尔哈赤将屡犯明边的女真首领克五十的首级，献送明朝，他还给万历皇帝写奏章言称祖父和父亲参与了剿灭王杲、阿台的战斗，并殉国尽忠，自己现在率领三十二酋为大明保卫塞边，管束建州、毛怜等卫，验马起贡，请万历封赏“长东夷”。当时的蓟辽总督张国彦、辽东巡抚顾养谦等官的上疏中称努尔哈赤原系都指挥，祖父向导有功，本人忠于朝廷，且“势最强，能治东夷”，应批准他的奏请，以便制“东夷”，于是万历帝授努尔哈赤为督检佥事，并表彰他“忠顺好学，看边效力”。这只不过是“殊恩之始”，这个封赏使他成了合法的建州首领，而凌驾于其他部落首领之上，从此建州女真内部再也无人能挑战他的地位！
努尔哈赤并不满足于这个官职，万历二十年统一建州女真后，他进呈奏文“乞讨金鼎大帽服色及龙虎将军职衔”。万历二十三年，努尔哈赤在李成梁等明朝官员的帮助下，终于得到了“龙虎将军”这个最高封赏，龙虎将军是明朝最高勋级的武官，正二品大员，与兵部尚书品级相同，凭借这个职衔，努尔哈赤大大提高了自己的地位，每次出兵都师出有名，而且归附者越来越多，从而加速了女真统一的进程。三十多年的征战下来，努尔哈赤已非昔日的吴下阿蒙，随着军事实力的不断增强，努尔哈赤对明朝的态度也越来越强硬，万历四十一年，努尔哈赤率军攻打海西女真叶赫部，叶赫部向明朝告急，明朝遂派使者调解，努尔哈赤下书给明抚顺游击李永芳，大不喇喇地说：“与明无嫌也”！
努尔哈赤八子皇太极娶蒙古科尔沁部公主，明使来庆贺，自称都督，努尔哈赤毫不客气的说：“吾识尔，尔辽阳无赖萧子玉也，吾非不能杀尔，恐贻大国羞，语尔巡抚，勿复相诈。”万历四十三年，明总兵张承胤派使来索求被女真侵占的一些土地，被努尔哈赤毫不客气地驱逐回去。此时努尔哈赤治下，“归徕日众，疆域益广”，各方面都具备了与明朝抗衡的条件，似乎“天意”也降临在这位雄心勃勃的女真首领头上，据西文记载，17世纪到一二十年代是北半球高纬度地区北极光频繁出现的时期，当时欧洲出现了观赏北极光的热潮，同期，从万历四十一年（1613年）到万历四十三年（1615年），明朝辽东地区也多次出现北极光，这些自然现象引起了明朝君臣的惊恐，却使女真人兴奋不已，认为这是王气凝聚辽东的征兆！
努尔哈赤的重臣额尔德尼进言：这是天命将移的预兆。万历四十四年（1616年）正月，八旗贝勒大臣集会，尊称努尔哈赤为“承奉天命抚育列国英明汗”，简称英明汗，定年号为天命，国号“后金”。一年后，即万历四十七年（1619年），努尔哈赤以“七大恨”祭天，起兵伐明，七大恨中的第一恨就是谴责明军“无故生衅于边外”，杀其祖父觉昌安与父亲塔克世，明朝君臣看到这七大恨自然爆发了雷霆之怒，在他们看来，当年“忠顺守边”的“奴儿”，在明朝几十年的恩德眷顾下不断壮大，今日羽翼丰满竟敢与天朝为敌，这分明是后金政权毫无道理的悍然挑衅。于是，明廷决定调兵四方，大举征剿，一场声势浩大的战争在中央王朝和边地民族间正式拉开了序幕！
努尔哈赤以十三副甲胄起兵，最终在东北建立了一个与明朝分庭抗礼的后金国，他本人有着非常突出的才略，努尔哈赤是一个非常好学的人。努尔哈赤在政治方面和军事方面所具备的突出才略，固然与天分有关，但更重要的是，他在长期的政治纷争和军事生涯中逐步培养了这些超出常人的才能，早年他曾多次去北京述职，细致观察和研究了明朝的各种制度及其运用方式，因而后金建立时，除了八旗军制以外，其政治体制基本全盘照搬自明朝。努尔哈赤具备了一个政治强人所必需的素质，如多谋善断，性格坚毅，手段灵活，铁面无情等，与历史上其他枭雄一样，努尔哈赤可以毫不留情地除掉任何对其权利可能构成威胁的人物，即使是这些威胁来自那些血亲或者功臣。但努尔哈赤虽然是一个杰出的领袖，他的缺点和优点同样突出，他的优点帮助他统一了女真各部，并建立了后金国！
然而他的缺点，特别是他晚年犯下的错误，却有可能会使他无法问鼎中原，从而使他可能成为与后赵之石勒相似的一时枭雄。晚年，努尔哈赤推行种族灭绝政策，使满汉关系陷入空前的紧张状态，表面上后金政权稳定了，实际上社会矛盾已经激化，若非不久登基的皇太极及时纠正了努尔哈赤的错误，后金政权能否继续维持强势姿态还是个未知数。所以，大清之所以能统一中国，倚靠的是几代人不懈的努力，从努尔哈赤到皇太极，从多尔衮到康熙，无一不是人中之杰，当时的明朝内忧外患，摇摇欲坠，这也是历史给满族提供的一个千载难逢的机遇，努尔哈赤的子孙们及时抓住了这个历史机遇，统一了整个中国，建立了一个具有巨大版图的东方帝国！
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