据《清朝通典·氏族略·满洲八旗姓》载，满族他塔喇氏，亦称他塔拉氏、他他拉氏。并且据《吉林他塔喇氏家谱》的记载，在万历二十五年，他他拉氏的始迁祖率部归附了努尔哈赤，从而隶属于正红旗，到了康熙十年，他他拉氏后人移驻吉林，世袭镶红旗二佐领。
晚清时期，他他拉·裕泰为满洲镶红旗桂龄佐领下人，由官学生考授内阁中书，在嘉庆末年出任了四川成锦龙茂道，后于道光十一年（1831年）擢盛京刑部侍郎，又先后担任过湖南巡抚、江西巡抚、湖广总督、闽浙总督等职。
珍妃的父亲长叙则是他他拉·裕泰的侧室所生，官至户部侍郎，而珍妃的生母赵氏也并不是长叙的嫡妻。但由于珍妃和瑾妃都是自幼在伯父、广州将军长善的身边的长大，长善是武将，不过喜欢揽交文人墨客，并且广州地方在清末与西方世界接触颇多，思想上较为开放，长善还曾聘请了名士文廷式教习珍妃和瑾妃念书。
1889年，珍妃和瑾妃选秀入宫，当时珍妃还只有13岁，正是天真烂漫的年纪，与光绪帝所接触到的女子多有不同，5年后，因慈禧六旬大寿，珍妃、瑾妃晋封为妃，光绪帝对珍妃尤为重视，据史载，慈禧太后还亲眼撞见了珍妃身穿光绪帝所赐的珍珠旗袍，因此动怒，珍妃被打了30竹竿子。
值得一提的是，根据珍妃侄子唐海沂所著的《我的两位姑母——珍妃、瑾妃》，里面载有文廷式、珍妃堂兄志锐与李鸿章之间的恩怨，甲午中日战争中，志锐就公然指责过李鸿章因循顽物，奏过李鸿章一本，李鸿章则指使其心腹杨崇伊反奏“文廷式企图支持珍妃夺嫡，取代隆裕皇后；反对慈禧听政，支持光绪皇帝自主朝纲。”
而慈禧太后也想要警告光绪帝，因此将珍妃施以“褫衣廷杖”，而学术界则注意到了发生于这段时间的有关珍妃脉案的奇怪记载，太医张仲元脉案记载道：“（珍妃）抽搐气闭，牙关紧闭”、“恶寒发烧，周身筋脉疼痛”……
此外在作家那根正的《我所知道的末代皇后隆裕》中转述了隆裕的说法，珍妃在遭到廷杖后掉了孩子，并且从此终身不孕。
1898年，珍妃进宫的第十年，戊戌变法失败，珍妃再次被施以褫衣廷杖，后被幽闭于钟粹宫后的北三所，据《故宫通览》，这处地方原是明代奶妈养老居留的地方，珍妃被幽闭于此后，正门被牢牢关上，吃饭、洗脸等均由下人从一扇活窗中端进递出，并且吃的与普通下人的饭一般，也不允许和其他人说话。
待在每月初一、十五，看守她的一位老太监就会代表慈禧对她进行训斥，珍妃则只能跪着听训。
人们只知珍妃得到了光绪帝的宠爱，但在晚清朝廷中也存在有诸多争斗，尤其是光绪帝与慈禧太后之间，光绪帝逐渐对慈禧太后不满，甚至意图夺权，都让慈禧尤为不满，如果不是受洋人的限制，慈禧太后在戊戌变法失败后就想杀了光绪。
而八国联军进京，对慈禧太后的统治构成了极大的威胁，慈禧太后带着光绪帝西逃，意味着她手中有筹码，另外据《清史稿》记载，珍妃于慈禧太后西逃时沉井而死，据《宫女逃亡录》记载，珍妃从囚所被带去后，还劝慈禧让光绪留在京师坐镇，从而激怒了慈禧，被太监崔玉贵推下了井中。
从某方面来说，慈禧也是通过诛杀珍妃来为自己立威，以防有朝中大臣转而拥护光绪。
不过据《清列朝后妃传稿》的记载，珍妃的死因却是“帝西狩，妃仓猝不能从，于宫中殉焉”，意思是说珍妃殉节跳井，光绪帝的父亲载沣生前也对珍妃畏死长跪求免的说法嗤之以鼻，说“高傲的珍妃绝非那种苟且偷生的人。”
但载沣的说法被普遍认为倾向于慈禧，与八国联军讲和后，慈禧以及光绪帝等人回京，这时候慈禧才叫人把珍妃的尸骨打捞了出来，并企图以“贞烈殉节”的名义掩人耳目，追封其为皇贵妃。
珍妃究竟因何而死，死前到底发生过什么？众说纷纭，至于“殉”这个细节，究竟是慈禧太后掩人耳目，其实连史学家都怀疑不已。
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