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福岛核电站事故让日本机器人产业开始重新思考其未来的发展方向，即创造出有灾害应对能力的机器人，但他们还面临着诸多困难。
2011年3月，一场灾难性的地震袭击日本，引发恐怖海啸。这场跻身现代最惨烈灾难之一的事件，致使数千人丧生，造成数十亿美元的损失。在险象环生的几周里，全世界的目光都聚焦在福岛第一核电站。它的安全系统并不足以对抗海啸，人们都在担心20世纪80年代的切尔诺贝利事故（Chernobyldisaster）再次重演，核电站爆炸，核辐射泄露影响多个国家。人们努力阻止更严重的灾难发生，比如引海水入反应堆。尽管如此，数十万人依旧疏散在外，并且想要让该地区重复安宁可能需要多年的时间和数千亿美元。
因为核辐射对人体危害极大，所以让机器人去监控辐射水平并尝试展开清理活动自然就成了解决之策。然而日本的技术乐观主义者们却遇到了挑战，即使他们再乐观，也无法解决反应堆堆芯内部的问题。核辐射烧毁了被送进去的机器人的电路，那些经过特别设计、特意用来处理福岛灾难事件的机器人也不例外。这个核电站逐渐变成了一个庞大的机器人墓地。虽然最开始通过机器人测量核电站周围核辐射水平的时候取得了成功——最近，一个机器人已能在灾难地中心区域识别熔融的铀燃料——但是想要让它们在清理核辐射工作中发挥实质性作用的希望之光却也在逐渐变暗。
在东京霓虹灯闪耀的涩谷区（Shibuya），夜晚有时似乎比白日还明亮。在十二楼——因为所有事物都在十二楼——的卡拉OK小房间俯视灯火辉煌的街道，商店里播放的流行歌曲舒缓着人们的心情。这似乎是地球上最人工化的地区，未来技术乐观主义令你惊叹。该地区的影像资料也已成为未来主义和现代性的标志。
长久以来，日本一直以未来主义者的国度而闻名。我们曾经提到过过以富有远见卓识的孙正义（Masayoshi Son）为首的科技巨头软银（Softbank）正投资数十亿美元打造技术化的未来，其中包括世界上最大的太阳能农场。
2017年，谷歌出售开拓性的机器人公司波士顿动力机器人公司（Boston Dynamics），软银将其收入旗下，与著名的Nao机器人和Pepper机器人一起。有些人觉得孙正义是在参与一场赌博，固执追求谷歌都无法成功的机器人项目。但是这是一个在2000年互联网泡沫破裂的时候几乎失去了一切的男人。这显然说明了即使这种逆境也无法削弱他对技术的乐观和信心。但这会持续多久？
孙正义
面对福岛带来的巨大挑战，日本机器人的失败激发了该产业某种良心上的危机。灾害应变显然是机器人技术研发的跳板。起初，研发人形机器人造价高昂，而且机器人能力也不比人类，目前来说研发机器人进行餐桌服务可能并不会特别合算。研发机器人去执行对人类有危害的任务才更现实。然而，在福岛，即使其处于世界上最先进的国家之一，许多机器人也无法胜任这个工作。
没有哪家企业比本田（Honda）对这次危机的感知更大，该企业2000年研发的阿西莫（ASIMO）震惊世界，并依旧是一个令人着迷的标志性人形机器人。尽管已经取得如此程度的技术进展，本田也知道在现实世界中阿西莫依旧非常不可靠。
是福岛让本田在研发机器人的方式上发生了巨大改变。在事件发生两年后，有流言称本田在研发灾难机器人。2017年10月，机器人原型初次面世，虽然它还未准备好投入使用。有趣的是，制造者们并没有给予它灵巧的双手，而是希望安装在机器人身上的遥控工具能够在其遇到各种情况的时候成为更好的解决方案。
这种从研制娱乐和消遣机器人，比如阿西莫，到研发实际用途机器人的转变让世界各地的人们纷纷效仿。
美国国防部高级研究计划局（DARPA ）“机器人挑战大赛”（Robotics）也受到了福岛灾难事件和缺少灾难应对机器人现状的启发，2015年便以一系列可能在应急反应中需要的任务来测试人形机器人，比如开车、开门和爬楼梯。波士顿动力机器人公司的 ATLAS和韩国的HUBO机器人等“终结者”都让人赞叹不已，而CHIMP在摔倒后成功站起来的一幕也令人难以忘怀。
美国国防部高级研究计划局的“机器人挑战大赛”向我们展示了现在机器人距我们想要的、或者所想象的实际用途有多远。许多机器人都要花费数小时来完成那些对它们来说非常理想化的任务。爬楼梯显然是一项不同寻常的挑战。观看比赛的人更可能会看到机器人摔倒、挣扎着站起来，而不是像超级英雄机器人一样一个大跨步去拯救世界。“跨步”显然是一个特殊的问题，最快的HUBO机器人在不需要腿的时候通过膝盖上的轮子完成了这项任务。
福岛可能使未来主义的日本发生了巨大改变，但是在机器人真正进入我们的日常生活之前，它们需要证明自己的价值。在此期间，用来检查基础设施损害的空中无人机机器人可能会较先投入使用，取得更多的成功。
这是一项艰巨的挑战。
研发人形机器人成本高昂，如果这个花费数百亿美元的机器无法在危机时刻给予帮助，人们可能会开始质疑最初投资他们的价值（除非你只是想要拍摄病毒视频）。这可能会进一步的打击那些已经开始相信人形机器人会在这个老龄化的时代成为问题解决方案的日本人的信心。日本政府在其部分机器人战略中，已经投入了4400万美元的研发资金。
如果在实验中持续面临失败就会引发重重忧虑。在东京秋叶原霓虹灯闪烁的超市里，你能看到各种闪着光的玩具机器人，舞动着，像是能够穿梭世界各地取悦人们的机甲演员（Robothespian）。但是如果我们希望这些机器不只是玩具——而是能成为伙伴儿、助手，甚至是救助者——那就还有更多工作要做。
与此同时，如果人们对2015年“机器人挑战大赛”里救灾机器人的表现无动于衷的话，参赛者也不会太过担忧。让我们回望2004年，几乎所有的美国国防部高级研究计划局“挑战大赛”挑战者都发生碰撞、引发火灾，或者败在起跑线上。让旁观者看来，这就是一场彻彻底底的灾难和没有意义的投资。那2004年的任务是什么？研发一辆自动驾驶汽车。这样看来十年能改变很多事情。
作者丨Thomas Hornigold
编译丨路会会
选自丨SingularityHub
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