诸葛亮给刘备的隆中对的策略是，先拿荆州和益州，等北方生变后，刘备亲率大军出秦川攻打曹魏，然后派一上将军，率领荆州兵马，攻打曹魏控制的宛城和洛阳，这样则霸业可成、汉室可兴。
简单来说，北伐是蜀汉的重要战略策略，但蜀汉的北伐有两个重要条件，一是刘备要占据荆、益两州，然后从秦川、荆州两个方向攻打曹魏。二是要等北方生变，因为曹魏的实力强于蜀汉，它自身内部不出事，蜀汉没有实力灭掉它，所以这个条件非常重要，决定着蜀汉北伐的成败。
但是从现实角度看，不论是诸葛亮的北伐，还是姜维的北伐，诸葛亮隆中对中提出的两个北伐的重要条件都不具备。樊城之战后，由于关羽粗心大意，导致蜀汉丢失了荆州。还有，曹操、曹丕、曹叡之间的权力交接非常顺利，所以曹魏内部局势一直非常平稳，没有发生大的变故。
这也让蜀汉不具备北伐的条件，为何蜀汉的诸葛亮和姜维，这两任掌权者要一直不停的北伐呢？
魏、蜀、吴三国中，实力最弱的是蜀国。根据《晋书》记载，221年时，蜀汉的人口为20万户90万人，魏国的人口为66万户443万人。同时，当时天下有13个州，曹操将凉州改为雍州，又从雍州分出部分地区设立凉州，孙权将交州分为广州和交州，这样天下有了15个州，其中曹魏占了12个州，其中荆州和扬州，曹操只占了一部分，尤其是荆州，大部分在东吴手中，而蜀汉只占了益州，以及雍州两郡，所以蜀汉的实力很弱，不具备灭掉曹魏的实力。
这让蜀汉的北伐，基本上是以弱伐强，很难战胜曹魏。诸葛亮是三国最具才华的统帅之一，所以他的北伐，总能从气势上压制住对手，但由于曹魏派出的大将张郃、司马懿等，都是三国时期的名将，才能也很出色，再加上占据着实力优势，所以他们让诸葛亮的6次北伐，全部败北。
姜维时期，他比诸葛亮还勤奋，诸葛亮共进行了6次北伐，但姜维却进行了11次北伐，虽然诸葛亮、姜维的北伐都取得了一定的胜果，但总得来说，蜀汉和曹魏之间的实力差距，让他们的北伐没有真正成功过一次。其实两人知道，北伐很难成功，为何他们还要劳民伤财，坚持北伐？
首先是诸葛亮，他接手蜀汉的时候，蜀汉内部危机重重，不少地区反叛蜀汉。同时，蜀汉内部的益州集团和荆州集团的斗争也相当激烈，诸葛亮想通过北伐，将蜀汉内部的矛盾转移到外部，从而保障蜀汉内部的稳定。
还有，蜀汉的人才主要是刘备的旧部，如赵云、魏延等，而随着他们的老去，蜀汉出现了人才凋零的情况，所以越拖下去，蜀汉的实力会越弱，若诸葛亮不北伐，等他百年之后，蜀汉就越没有能力击败曹魏了，所以诸葛亮明知不可为，但是为了实现匡扶汉室的理想，他又不得不为之。
诸葛亮北伐，还有个重要目的，就是以攻代守，通过不断的北伐，来骚扰对手，使曹魏疲于应付，这样他们就没有能力组织兵马大规模的攻打蜀汉，可以确保蜀汉不被曹魏所灭。诸葛亮还想通过北伐，为蜀汉寻找突破口，以主动出击来寻找曹魏的破绽，从而为蜀汉获得更多的利益。
姜维时期的北伐，主要是秉承诸葛亮遗志，想通过北伐来灭掉曹魏，兴复汉室，但是姜维和诸葛亮的北伐有着本质区别，诸葛亮为人小心谨慎，他的北伐没有给蜀汉带来灾祸，而姜维的北伐，却劳民伤财，给蜀汉百姓增加了很多负担。姜维连年北伐，还有个重要原因，即姜维不想回到成都，因为他一旦回到成都，就会受到黄皓、诸葛瞻等人的打压，所以他需要统兵在外。
姜维时期，蜀汉也面临着和诸葛亮时期同样重要的问题，就是蜀汉人才逐渐匮乏，若不主动出击，蜀汉会逐渐衰落下去，迟早被曹魏所灭。还有，姜维、诸葛亮的北伐，并不一定要灭掉曹魏，他们可以通过北伐，夺取曹魏的陇右等地区，以增加蜀汉的实力，这也是他们北伐的目的。
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