自从欧洲发现这块大陆以来，就已经对美洲印第安人的数量进行了估计。各种权威人士估计，当哥伦布到达新大陆时，美洲大陆内大约有 1,000,000 名土著居民。他们作为大约 500 个部落共存，大小从几十到几千不等，讲 300 多种语言。
400 年来，印第安人口因疾病、饥饿、种族灭绝和奴隶制而锐减，到 1900 年降至 237,000 人。1950 年，印第安人口缓慢增长至 357,000 人。1980 年的人口普查显示印第安人口为 140 万。
人口的急剧增加部分是由于更熟练的人口普查方法和个人承认混合印第安血统的倾向。印第安混血的人可以成为部落成员，具体取决于各自部落的最低血量要求，从 1/32 到 1/2 不等。血量问题一直是导致印第安人口差异很大的原因。
哥伦布（Columbus）的到来（1492 年）
流行的理论是，至少在 12000 年前，印第安人祖先越过冰封的白令海峡（Bering Straits），从阿拉斯加（Alaska）呈扇形散开，成为北美大陆的唯一居民。他们基于对环境及其元素的公认依赖建立了文明、文化和宗教。
印第安人被迫内迁（1790 年）
欧洲国家在东海岸沿线定居点进行了零星的尝试。第一个永久定居点是詹姆斯敦（Jamestown），这是一个成立于 1607 年的英国殖民地。随着其他殖民地的建立，他们开始了激进的扩张政策。印第安人以公开的敌意抵抗。第一次重大报复发生在 1622 年，当时 Powhatan 领导人 Opechancanough 在弗吉尼亚州（Virginia）横冲直撞，杀死了 347 名定居者。这场冲突引发了持续近 300 年的互相暴行模式。到 1671 年，殖民地有 50,000 名定居者。
1744 年的兰开斯特条约（Treaty of Lancaster）将阿巴拉契亚山脉（Appalachian Mountains）确立为定居者和印第安人之间的物理边界。当 13 个殖民地赢得独立战争并成为美利坚合众国时，这一总体边界在地理上得到了重申。到 1790 年，美国的人口为 400 万。
“印第安人国家”（1830 年）
1830 年印第安人迁移法案（Indian Removal Act）由安德鲁·杰克逊总统（President Andrew Jackson）签署成为法律，取消了密西西比河（Mississippi）以东印第安人的土地权利，并规定他们搬迁到“印第安人国家”（Indian Country），该土地被定义为“美国在密西西比河以西的一部分，而不是在密苏里州、路易斯安那州或阿肯色州境内。”（the part of the United States west of the Mississippi and not within the states of Missouri, Louisiana, or the territory of Arkansas.）这个明确的边界似乎在接下来的二十年里让定居者对印第安人土地的贪婪胃口暂时停止了。然而，一股移民潮正在西部边境建设。
到 1829 年，美国的人口为 1250 万。
种族灭绝事件（1860 年）
到 1850 年，美国已经消除了从东海岸到西海岸的所有欧洲土地主张，为西方殖民者的定居奠定了基础。只有印第安人阻碍了前进的步伐。
1854 年的印第安拨款法案（Indian Appropriation Act ）赋予国会建立印第安保留区（Indian Reservations）的权力。该法案为将特定印第安人转移到特定地点提供了法律依据。林肯总统（President Lincoln）签署了 1862 年的《家园法案》（Homeseat Act）和《铁路法案》（Rail Road Act）成为法律，这成为粉碎印第安人抵抗运动的重要因素。
在西方发现黄金和自由土地的可能性引发了人类在陆地上的种族灭绝事件。当尘埃落定时，印第安人的土地权已基本被消灭，满身创伤的印第安人也几乎被消灭殆尽。在这场大屠杀之后，一个国家的西半部诞生了。
到 860 年，美国的人口为 3100 万。
被征服的印第安人（1890 年）
最后一次印第安战争结束了，1887 年的印第安分配法（Indian Allotment Act）是印第安部落土地权利的“致命一击”。该法案的实质是取消印第安人共同拥有部落土地的权利，以换取每个户主个人分配 160 英亩的土地，而个人土地则较少。剩余的土地被割让给政府，出售给定居者。分配了 100 多处保留地，从印第安土地中提取了超过 9000 万英亩的土地。
在不到 100 年的时间里，印第安人的土地从阿巴拉契亚山脉（Appalachian Mountains）以西的所有土地减少到荒凉的保留地，总面积不到美国大陆的 4%。曾经引以为豪的猎人战士已经沦落为一个被嘲笑和辱骂的受限制的乞丐。
到 1890 年，美国的人口为 6300 万。
美国印第安人分布示意图
