1582年6月20日，张居正病逝仅仅只过半年，万历皇帝就下令抄家、逼死他的儿子张敬修，全家几十口惨遭毒手，差点对其鞭尸泄愤……
当年，隆庆皇帝驾崩之时，小皇帝万历，只有十岁，先帝托孤于张居正、高拱二臣，辅佐幼帝万历登基继位。
危机时刻，张居正联合掌印太监冯保，赶走了居心不良的高拱，成为内阁首辅，他如师如父，爱护年幼的皇上，竭尽全力地辅佐万历，可以说是尽心尽力。
有人说，张居正勾结宦官，谋求高位，也有人说，他这是不得已而为之。
张居正从来也没想过去辩解，他不在乎别人怎么看他，他只想着将这百病丛生、危机四伏的大明朝，从崩溃的边缘挽救回来。因为此时，明朝虽然看似强大，却早已是强弩之末，国库空虚，财政赤字高达三百万两，连官员的俸禄都发不下来。百姓也是饥寒交迫，怨声载道。
面对如此难以应对的局面，光靠自己一个人的力量是不好做到的，但是，他怀着爱国、救主的理想，不容许他放弃。他想，唯一的方法，就是变法、革新。
可是，古往今来，推行变法的人很多，例如:秦朝的商鞅、宋朝的王安石，虽然都得到了皇上的支持，可最终的结果也无外乎身败名裂。
但是，张居正不在乎这些，为了大明的中兴，为了百姓安居乐业，他思前想后，只有实行变法，他将这第一口重锤砸向了官僚体系。
公元1572年，张居正向万历皇帝上书:如今，官场积重难返，皆因官员没有考核制度，这样一来，官员无法尽心处理政事，办事效率很低。为了改变这种局面，张居正制定了《考成法》:
六部官员所奏之事，皆由六科进行考核，后交给内阁每年按照考核结果，来判断官员的去留。
起初，小皇帝因为刚刚坐上宝座，根基尚不安稳，本想一口回绝，但是，又经不住张居正不厌其烦的解释。可喜的是，万历终于同意了变法。
新法实施后，调动了官员的积极性，朝廷的各项措施得以贯彻，中央和地方那些不作为的官员，裁撤一空，朝堂上下，呈现出一派清明景象。
之后，张居正又把目光投向了国家经济问题。多年以来，国库连年亏空，张居正发现，根本原因是大量的土地被地主偷偷吞并，他们为逃避赋税，这些地主与贪官勾结，大量瞒报土地数量，致使税收减少了很多。
为此，张居正对全国的土地，进行了一次核查，对所有地块重新丈量，一旦，上报的土地数量与事实不符，将会被朝廷没收。
张居正这一措施，严重触动了官僚地主的利益，因为，各地官僚，许多也是土地的拥有者，这一下就得罪了大部分官员，纷纷把矛头都指向张居正。
虽然如此，张居正也并不在意，让他痛心和失望的是，那个领头弹劾他的人，竟然是他的学生辽东巡抚刘台，张居正觉得真是丢尽了人，决定向万历皇帝请辞。
万历皇帝深知，张居正一心为国，变法也是势在必行，这事，除了张居正谁也不敢干，也没人能做。为了挽回张居正的面子，万历将刘台下了大狱，仗责100，发配充军。但张居正还顾念师生之情，为刘台求情，最后，刘台被贬为庶民永不录用。
刘台被罢官，朝廷上下，再没有一个人再敢反对张居正，张居正的首辅之位，也再也没人可以撼动。张居正的变法之路，得以顺利进行。
不到一年的时间，大明王朝亏空了十年的国库，终于有了盈余。濒于崩溃的大明开始恢复了元气。而张居正并不满足现状，他期待不远的将来，大明江山很快进入中兴盛世。可是，还有一场更加严峻的考验正在等待着他。
万历五年，张居正的父亲张文明突然去世，按照当时的制度，张居正必须辞去官职，回家为父亲丁忧守孝三年。而此时，张居正的变法正在关键时候，如果离开，就意味着变法有可能前功尽弃。但是，如果不走，那张居正就面临着道德和舆论的压力。
思忖再三，张居正还是决定回家守孝。就再次向万历皇帝上交了辞呈。万历皇帝左右为难，毕竟，他才有15岁，登基以来，所有的政事都有赖于张居正的辅佐，如果张居正走了，万历便觉得无依靠。他感觉，朝中不可一日无张居正，万历没有办法，没有答应张居正的辞职。
可是，张居正仍然坚持辞职。无奈之下，万历皇帝只能把张居正召进宫来面谈，面对万历皇帝的苦苦请求，张居正只得继续留任。
这下给了朝中那些，对张居正心怀不满的人机会和理由。他们站在道德的制高点上，大肆攻击和弹劾张居正，一时间，诉状雪片一样飞入了太和殿。而此次，又是他的学生翰林院编修吴中行。
这些大臣的行为，让15岁的万历皇帝非常生气，下旨将他们一律仗责八十。谁若是给他求情，同罪。满朝文武都害了怕，他们知道，此时能为他们求情的只有张居正了。
时任翰林院学士的王锡爵，只得带着十几名同僚，前去请求张居正为他们求情。张居正听明来意，正色道:"王大人，我若求情，天下人就要说我挟天子治天下；我若不去求，便说我是不仁不义之人，如今家父去世，我只想一心守孝，至于那些同僚，全凭皇上做主，恕我无能为力！"
王锡爵没想到这么不给面子，更生气了，喊道:"如今这一切，还不是你张居正造成的？"张居正听了，怒从心头起，拿起桌边的一把匕首，抵住自己的胸膛说:"王大人，今日一切皆因我张居正而起，若我一死，能够堵住这天下人的众口，那我甘愿一死！"
张居正的凛然之气，让王锡爵为之一震，无奈之下，只得和同来的同僚离开了张府。那些弹劾张居正的人，全部被施以重刑法。现场惨不忍睹。
守孝49天后，张居正回来了，大家发现他变了，他不再拥有仁者之气，变得手段更加的强硬和严苛。他知道唯有改革变法，才能让国家兴旺，唯有手中的强权，才能让百官臣服，才能顺利地进行他的兴国大业。张居正一怒，相当于帝王之怒，从上到下，怨声载道，但也不敢反抗。
但是，让张居正没有想到的是，他的强硬手段，惹恼了万历皇帝，从此，他们曾经亲密无间的君臣关系，怀疑和反叛在慢慢滋长，并最终演变成一场惊闻天下的政治悲剧。
公元1578年，16岁的万历皇帝大婚，年幼的天子已然成年，渐渐显露出行使皇权的渴望，曾经无比依赖张居正的少年天子，心想着早日成为大明王朝的统制者。
此时的李太后，也不在约束于他，花钱如流水，内廷库银一年五六十万两，都不够他和皇后挥霍。万历还下令，再次向户部拨取20万两，用于内廷花销。但是，这都被张居正给拦下了。并直接质问万历皇帝，银子都去哪里去了？这让万历心里不快，却又不好发作。
就提议，如果户部的银子不能支取，那就铸造铜钱使用。没成想，张居正又拒绝了他的请求。这让皇上更加不快。他想，自己堂堂一国之君，居然铸造几个铜钱的权利都没有，这多么可悲啊！
这件事，万历越想越生气，越想越窝囊。这时，他身边的太监张诚看出了皇上的心思，便谄媚讨好他，说张居正的不好，说他居功自傲，不但对朝臣无情，连天子的命令都敢驳回，这天下，哪有臣子做天子主的道理？张诚的这番话，就是火上浇油，更激起了万历的气愤。
从此，虽然万历皇帝表面上尊重张居正，还是什么事都向他询问，但，种种迹象已经显露出乖张的一面。
公元1580年的一天，万历皇帝喝多了酒，便命两个小太监唱歌助兴，两个小太监推托不会，一下子惹恼了万历皇帝，竟然拔出刀来要杀两个太监，经过旁人劝解，万历才算作罢。但是，他还是坚持割下两个人的头发"割发代首"。这件事被李太后知道了，勃然大怒。
李太后无论如何想不到，原来仁厚善良的孩子，会做出这样荒唐的事情。于是，就把他召进宫来，想要重重惩罚他。万历皇帝赶忙承认错误，李太后直言要废掉万历的皇位，吓得万历皇帝大哭。
等到张居正闻讯赶来，万历皇帝已经泣不成声，听说李太后要废除万历皇上，就说请太后也一并把我这个内阁首辅也废了吧！
张居正的话，让李太后感动不已。张居正知道，太后这么做只不过是吓唬一下万历皇帝，哪会真的废他？就顺水推舟和李太后演了这么一出戏。
碍于张居正的情面，李太后也就不再惩罚，就饶了万历。只是要万历听从张居正的教导，再也别做这样的事情。
李太后是个很有政治眼光的女人，她明白，若想匡扶社稷，只能依赖眼前的张居正，让他帮助他们母子，护住大明的江山，更希望在张居正的辅佐下，让她的儿子坐稳皇位。因此，李太后也是全力支持张居正。
不得不说李太后想法是好的，如果万历听从张居正的忠言，那大明江山或许真的可以延续百年。
然而，李太后没有想到，她对张居正的肯定与对他训导，却激化了万历与张居正的矛盾，心中就更加开始渐渐显露出对张居正的不满。
对于万历皇帝的变化，张居正也是心里有数的，他想，皇上已经18岁了，或许也是该放手的时候了，他久在官场，他明白功高盖主的下场，为了避免前车之鉴，张居正思考再三，决定辞官隐居。
万历皇帝早就按捺不住自己亲政的渴望了，但是，李太后却不放心儿子万历的能力，还是极力挽留张居正。李太后的决定，彻底击溃了万历皇帝最后的一丝尊严，也彻底断了张居正名哲保身的退路。
张居正直得回到内阁，继续把自己的精力用在万历皇帝的辅佐上。然而，他在一天，万历对他的恨意就增加一分，就像一根根压在张居正身上的稻草，让他突然瞬间倒地。
终于，在万历10年6月26日这一天，辅政十年的张居正磕然长逝世！
仅仅过了半年之后，都察院按照万历皇帝的旨意，弹劾张居正，这也正是万历皇帝的起诉书，剥夺了张居正所有官衔和"文忠公"的谥号，抄了他家，他的儿子张敬修被逼自杀，全家几十口惨遭毒手，还差点对他鞭尸泄愤……
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