在至少1.5万年前的冰河时期，人类第一次实现了对野生动物的驯化。灰狼（Canis lupus）走入人类的生活，逐渐演化成为家犬。但这个过程是在什么地点、如何发生的？长期以来，这始终是人们尚未破解的难题。
在最新一期《自然》杂志中，由弗朗西斯·克里克研究所领衔的联合团队通过对远古灰狼的古DNA研究，展现了由狼到狗演化的全新面貌。研究指出，狗的祖先可以追溯到两支远古灰狼群体，它们共同塑造出狗的复杂起源。
▲古DNA研究揭示了灰狼演化为狗的过程。（图片来源：Jessica Rae Peto）
研究团队从远古灰狼的基因组中找到了线索。他们分析了先前出土的72只远古灰狼的基因组，这些个体的生存年代跨度达到10万年，生存地点则包括了欧洲、西伯利亚和北美洲。
根据分析结果，无论是早期还是现代的狗，在基因上都与亚欧大陆东侧的远古灰狼更接近，而与亚欧大陆西侧的远古灰狼关系较为疏远，这表明早期的驯化发生在东方。
▲一只3.2万年前的灰狼头骨（图片来源：Love Dalén）
同时，研究发现有两支不同的远古灰狼群体对狗的DNA作出了贡献。其中，来自欧洲东北部、西伯利亚和北美洲的早期犬类有着单一的来源：由亚欧大陆东侧的灰狼演化而来；但中东、非洲与南欧早期犬类的祖先除了这一支，还包含了亚欧大陆西侧（中东地区）的灰狼。
对于这一现象，研究提出了两种可能的解释。一种可能性是，灰狼经历了不止一次驯化过程，不同的灰狼群体在亚欧大陆两侧各自被驯化，此后又融合在一起。另一种猜想是，驯化过程只有一次，但早期的狗此后与野生的狼杂交，造就了更为复杂的基因组成。
▲研究揭示了早期与现代狗的祖先来源，蓝色与黄色分别代表亚欧大陆东侧与西侧的祖先。（图片来源：参考资料[1]）
这项研究还注意到在演化过程中，发生显著变化的基因。大约4万年前，IFT88基因还很少发生突变；但在3万年前，IFT88基因突变似乎成了灰狼的“标配”。这个基因参与调控头骨与颌骨的发育。研究团队猜想，冰期时猎物类型的变化或许是这一突变显著增加的原因——拥有特定头型的灰狼获得了生存优势。但除此之外，IFT88基因突变或许还拥有某些尚未揭晓的重要功能。
目前，研究团队仍在持续搜寻早期犬类的灰狼近亲。他们希望，这些来源更为广泛的远古灰狼，将更加准确地揭示驯化的地点与过程。
参考资料：
[1] Bergström, A., Stanton, D.W.G., Taron, U.H. et al. Grey wolf genomic history reveals a dual ancestry of dogs. Nature (2022). https://doi.org/10.1038/s41586-022-04824-9
[2] Ice Age wolf DNA reveals dogs trace ancestry to two separate wolf populations. Retrieved June 29th, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/957127
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