公元前244年，燕太子丹入秦为质。秦相吕不韦准备派遣将军张唐去燕为相。张唐为秦将，曾带兵重创赵国，赵王对他恨之入骨，悬重赏要他的人头，而去燕为相必须经过赵国，所以张唐以病推辞。吕不韦也明白其中原因，不好强迫，只得怏怏不乐，回到相府。
吕不韦身边有一个叫甘罗的人，是原秦国旧相甘茂的孙子，只有12岁，但是聪明绝顶。他看到吕不韦满脸不高兴的样子，就问：“您心里有什么不顺心的事吗？我可以给你解解闷气。”吕不韦将自己请张唐去燕为相之事说给甘罗听，随口说自己因此不悦。
甘罗说：“这么件小事儿，您竟这般生气？让我替你去劝劝他吧！”
吕不韦生气地骂道：“去，去，一边玩儿去！我亲自去劝他，他都不肯，你一个小孩儿也想凑热闹？”
甘罗说：“古时候，项橐7岁就能开导孔子，我现在已经12岁了，您应该叫我去试一试，不行了再骂不迟。怎么动不动就骂人？”
吕不韦看到甘罗语出惊人，忙说：“你能够说服张唐去燕国为相，我可以封你为卿。”
甘罗于是以吕不韦门客的身份去拜见张唐说：“大夫的功劳与武安君白起比起来，哪一个大？”
张唐说：“武安君白起打胜仗的次数，连记都记不清了，攻地夺城不知其数。我哪敢跟武安君白起比功呢？”
“你是不是真的这样想？”
“当然是！”
“应侯范睢得到秦昭王宠幸，文信侯吕不韦受到当今秦王宠幸，哪一个更受宠？”
“应侯不如文信侯受宠！”
“你是不是真的这样想呢？”
“当然是这样想。”
甘罗慢条斯礼地说：“应侯准备攻打赵国，赵国派武安君白起为将，武安君不去，被赐死在距离咸阳只有10里的杜邮。而今文信侯亲自请大夫去燕国为相，而你却敢不去，我不知道你将死在哪里？”张唐听了甘罗的话吓得冷汗直冒，脸上变色，忙说：“我听小先生的话！”随即到吕不韦门下认罪，准备行装欲去燕为相。
甘罗说服了张唐之后又对吕不韦说：“张唐听了我的话答应去燕国，那也是不得已。他心中的确害怕赵国抓他，赵王曾下令全国，有人能抓到张唐，赏赐一座百里之邑。请您借十乘车给我，我先到赵国为张唐疏通疏通。”
吕不韦奏知秦王政说：“昔故相甘茂之孙甘罗，年纪虽小，但是名家子孙特别聪敏。张唐称病不肯去燕为相，我亲自劝说都不顶用，甘罗去和他一谈，张唐就答应了，忙来谢罪。现在甘罗又请求替张唐先去赵国疏通疏通，请大王您派他去吧！”
秦王政召见甘罗，只见甘罗身长只有5尺，长得眉清目秀，犹如图画一般。秦王政心里很高兴，即派甘罗为使去赵国。
吕不韦问：“你见到赵王准备怎么讲？”
甘罗说：“我要先看赵王喜欢什么，害怕什么，看准机会再和他说话。讲话如同湖中之波，随风而变，哪里可以事先决定？”
秦王听了很高兴，交给甘罗100乘轩车宝马，百余仆从，出使赵国。
赵悼襄王早已听说秦、燕联盟，十分担心两国联合进攻赵国，突然听说秦国使臣到来，自然喜出望外，亲到都城郊外迎接。
不料使者竟是一位髫龄少年，赵悼襄王心中暗暗惊奇，忙问：“过去为秦国打通三川的人也姓甘，那是使者什么人？”
甘罗说：“我爷爷。”
“小先生贵庚几何？”
甘罗意识到赵悼襄王有不客气之嫌，即以先声夺人之气说：“比孔子的老师项橐还大5岁，12岁了！”
“秦国没有年龄更大点的人来当使臣吗?怎么轮到了你，这么年轻？”
“秦国人才济济，秦王用人，量才录用，全看需要。年高望重，委以重任；年少才疏，任以小事。在下年轻，所以出使到了赵国。”
赵悼襄王见他机智灵敏，仿佛春秋时期晏子使楚故事，话中有刺，不敢小觑，便转入正题问：“先生光临敝国，不知有何指教？”
“我这次是充当和平使者的。大王一定知道，燕王喜已将燕太子丹送到秦国为人质了吧？”
“听说了。”
“张唐将军将出任燕国丞相，这也知道了吧？”
“知道了。”
“事情不是很清楚了吗？燕秦联好，互不相欺，赵国就危险了。”
“秦国和赵国联合，其意图何在？”
“赵国夹在秦国和燕国之间，两国联合，对赵国哪会什么好处？不瞒大王说，秦王是为了扩大河间的领土。由于赵国还算强大，必须联合燕国才好办事。当然如果赵国能够同秦国搞好关系，燕国也就孤立了。那时大王想如何对付燕国，秦国都可以采取中立，不闻不问。”
“既然秦国已经先跟燕国联合，怎么又肯背燕亲赵呢？”赵悼襄王迫不急待地问。
甘罗说：“秦、燕联合是为扩展河间领土。大王不如割让河间五座城池给秦国，满足秦王的这个愿望。我回去给秦王说叫张唐不要去燕国，将燕太子丹遣送回燕，反过来与赵国和好。赵国去攻打弱小的燕国，秦国袖手旁观，赵国又岂只夺取燕国五城呢？”
赵悼襄王慑于秦、燕联合的威胁，答应了甘罗的请求，将河间五城的图籍交给秦国，馈赠甘罗许多贵重礼品，求他促成秦、赵友好。甘罗成功地完成使命，回到了秦国。
秦王政高兴地说：“河间领土，靠一个孩子而扩展，你的智慧比你的身材高大得多。”
秦王政封甘罗为上卿，又将原来甘茂的田宅赐给了甘罗。秦王下令张唐不去燕国为相，张唐因此深谢甘罗。
第二年，赵国大举进攻燕国，夺取城市30座，又将11座献给秦国。秦王政兵不血刃平白增添大片土地。
甘罗年方十二，就已经凭自己的智慧周旋于王侯之间，并且不费一兵一卒使秦国得到十六座城池，官封上卿，这在中国历史上可以说是绝无仅有的。
可以说没有吕不韦的善于识人，没有秦王政的敢于用人，甘罗一小小少年，没有任何社会地位，纵有雄才大略，也难以有用武之地，也就不可能立下大功了。
自古英雄出少年。甘罗是秦朝著名的少年政治家，小小年纪就表现出了不凡的胆略和智慧。吕不韦善于识人，并敢于把他推荐给秦王政，而秦王政也敢于用人，让这样一个年纪轻轻的少年担当重任，出使赵国，使得甘罗建立了具有传奇色彩的功绩，在历史上留下了一段佳话。
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