伊朗，古代被称为波斯，是几乎与中国并驾齐驱的文明古国。波斯人，自称为雅利安人，而伊朗（Iran），也就是雅利安的意思。如今，波斯湾战云密布，伊朗与美国剑拔弩张。这是因为在美国人看来，伊朗就是一个邪恶的国家，就像是2500年前那样。
原本，波斯民族是一个游牧于伊朗高原的小型部族。公元前6世纪，位于中东的亚述帝国入侵伊朗高原。为了抵御残暴的亚述人，高原上的各部族实现了联合，建立了米底王国。公元前553年，波斯部落首领居鲁士举起了叛旗，颠覆了米底王国，建立了后来震撼世界的波斯帝国。
经过多年的征服战争，居鲁士大帝统一了伊朗高原，征服了古国巴比伦以及位于中亚的吕底亚，饮马于土耳其海峡，与古希腊诸城邦隔海相望。而波斯帝国的阿契美尼德王朝，也就此建立。
作为西方文明的摇篮，希腊在欧洲的地位举足轻重。面对庞大的波斯帝国，希腊人几乎是“噤若寒蝉”“谈虎色变”。希腊人为何如此恐惧波斯人？
在公元前6世纪，希腊与其说是一个国家，不如说是一个地理概念。在希腊乃至于小亚细亚沿海，分布有数百个城邦，他们一盘散沙，互不统属，还互相攻伐。不过在这种小国寡民的社会，形成了一种特殊的制度——“公民民主制”。
在古希腊各城邦中，虽然政治形态不同，制度千差万别，但是民主制度多少还是存在的，即使是严酷好战的斯巴达城邦也存在。按照希腊人的说法，公民才是国家的主人，因此希腊各城邦的公民均积极参与政治，勇于参军。
反观波斯，该国乃是绝对的君主专制制度。与希腊“公民人人平等”的政治原则不同，波斯帝国君主拥有无限的权力，他的意志就是国家的法律，以国家为私有财产，依靠庞大的军事官僚机构维持其统治。
在波斯王大流士一世曾说：
“凡竭力侍奉我者，必蒙我喜悦，我必十分高兴，十分喜悦。”
在“朕即国家”的波斯，只有波斯王才能被称为主人，其他人都只是臣仆。对于这样的政治制度，崇尚自由的希腊人是无论如何也不能接受的。
因此，波斯人屡次招抚希腊人，都遭到了拒绝。当波斯人进攻希腊，他们便踊跃参军、奋勇杀敌，结束一盘散沙的局面。因为他们知道，如果波斯征服了希腊，希腊人的公民权利和民主政治都将荡然无存。他们不仅是为了自己的家人而战，更是为了自己的自由而战。
公元前490年，波斯十万大军入侵希腊，结果被希腊雅典城邦击败，损失6400人。数年后，波斯王薛西斯再次“招抚”希腊各城邦，用强大兵力威逼他们交出“水与土”。然而雅典和斯巴达城邦却直接将波斯使者扔进悬崖和水井中，并说：
“这里有你们想找的水与土”。
最终，薛西斯纠集了一支史无前例的大军，跨过土耳其海峡进攻希腊。据希腊史学家希罗多德说，波斯人纠集了500万大军，包括所有被他们征服的民族。一位希腊诗人更是哀叹：
“宙斯啊！你为何化成薛西斯的模样，带领全世界的军队攻打希腊！”
面对如此强大的敌人，希腊人并未恐惧，他们奋勇地与波斯人作战，因为他们“不自由，毋宁死”。在温泉关之战中，斯巴达王李奥尼达带领300勇士阻挡了波斯人的百万大军达数天之久，让2万波斯人为之毙命，差点直接击毙了薛西斯。
然而局部的胜利无法阻止波斯人的步伐，他们很快便占领了希腊大部分地区。然而希腊人并未放弃，在萨拉米海战中，雅典城邦动员了所有人，不论高低贵贱，都参加了战斗。面对数千艘波斯军舰，雅典主帅慷慨激昂地说：
“现在，或者是让奴隶的锁链加到雅典人身上，或者是保住雅典人的自由，都系于你们之手了！”
最终，雅典海军以少胜多，将庞大的波斯舰队全部歼灭，波斯人就此失去了制海权，而波斯陆军的补给路线也彻底被切断，希腊人胜局已定，波斯大军被迫撤退。
公元前479年8月，波斯王派大将统率5万大军再度进攻希腊。而这次抵御波斯的主角换成了斯巴达人，他们统帅3万伯罗奔尼撒联军，大破波斯军队，阵斩敌军主将。在雅典海军和斯巴达陆军的共同打击，波斯被迫签订合约，小小的希腊竟战胜了强大的波斯帝国，赢得了这场卫国战争的光辉胜利。
希波战争后，波斯成为东方邪恶国家的代名词。而有关于波斯的戏剧、小说，也一再上演和出版。即使过了2500年前，波斯人的形象仍为西方人所忌惮和恐惧。而伊朗，也成为西方国家的眼中钉。而伊朗之所以被美国威胁与敌视，或许也要考虑这种历史性因素。
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