周王朝的开国君主周武王灭商登基后，在嵩山举行了盛大的封禅大典，奠定了周朝800年的天下，但两年后他就去世了。他的儿子周成王姬诵继位。由于成王年岁太小，便由武王的弟弟周公姬旦协助处理国家大事。
武王的另外两个弟弟管叔鲜、蔡叔度封地在嵩山一带，管叔鲜、蔡叔度对周公姬旦很为不满。他们到处造谣，诬蔑周公助理成王是想伺机废除成王，夺取王位。周公是个待人忠心诚实、豁达大度的人，听了这些谣言后，为了不招惹是非，便离开京都，住到外地去避嫌。
管叔鲜和蔡叔度见周公离开了成王，便暗中勾结殷纣王的儿子武庚，一起发动叛乱，企图篡夺王位。
周成王得到密告，急忙召集大臣商议，可谁也拿不出办法来，急得周成王不知如何才好。
一个大臣见了，说：“这事只有周公才有办法处理！”成王一听立刻把周公请了回来。周公来了，成王马上命令周公带兵东征，讨伐叛贼。经过艰苦征战，叛乱终于被周公平息了。接着，周成王开始继承武王“定天保，依天室”的遗愿，在“有夏之居”的“土中”建立新的都城。周公负责营建成周洛邑（今河南洛阳）；又制礼作乐，为周代典章制度的主要创制者；主张 “明德慎罚”，以“礼”治国，奠定了“成康之治”的基础。周公一生的功绩被《尚书大传》概括为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”周公忠心耿耿地替成王料理了7年的国家大事，一直到成王长大成人后，才把政权交还给他，让他自理朝政。
正式接管朝政这一天，成王前往宗庙典祭祖先。在祭祀仪式上，成王回顾了以往的历史教训，并说：“我一定要从以前所受的惩戒中汲取教训，小心谨慎地办事，以免再遭祸害。”
成语“惩前毖后”：指批判以前所犯的错误，吸取教训，使以后谨慎些，不致再犯。出自《诗经·周颂·小毖》：“予其惩而毖后患。”
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