天安门前有一对汉白玉雕刻的华表，龙盘于柱，横云飘绕于端；华表的顶端，雕刻着一尊蹲兽，面向宫外，昂首远望。天安门门里也有一对华表，所不同的是，其顶端的蹲兽，是面向宫里注视。一里一外，在古代，这就是表示对君主的一种约束。华表，最早是古代君主纳谏的一种形式；它和“铭”有着渊源。
华表顶端的蹲兽，其名曰“犼(hou3)”。传说它生性“好望”，古人把它安放在华表上，以示对君主的提醒。天安门里的华表上的犼，名曰“望君出”，意思是希望君主不要在深宫里整日贪恋酒色，要经常外出体察民情。天安门前的华表上的犼，名曰“望君归”，意思是希望君主在外面不要贪恋山水美景而流连忘返；视察之后要早日回宫料理政务。但是，这种涵义还是后起的意思。
在远古时期，这种立木的作用是：
一，为道路的标志，树立在通衢大道。
古代“标”、“表”同义，“表”和“标记”之“标”一样，是作为标记的木柱子。《史记·夏纪》曰：“行山表木，定高山大川”，即大禹治水之时，立木作为一个标记，来确定哪是高山,哪是大川。《索隐》曰：“表木，谓刊木立为表记。”
立木上的横状饰物，最早就是一块横木，起到指示道路的作用；后来它在华表上还保留了下来，只是变化为优美的云状了。
二，是测量日影的标志，立于屋前道边。
“表”本身的含义之一，就是直立于地面，用以测量日影的标杆。
《史记·司马穰(rang2)苴(ju1)传》曰：“穰苴先驰至军，立表下漏待贾。”《索隐》曰：“立表，谓立木为表以视日影，下漏，谓下漏水以知刻数。”表和漏，是古人观察计算时间的工具，漏更精确一些。
古代计算时间，就看这立木所显示的日影的位置和长短。以后，这种观察时间的方法，就发展成了在故宫里可以看到的日晷。作成一个圆盘状的模样，其上有刻度。在圆心立一根细针，以显示日影在圆盘上的刻度。那根细针的始祖，就是这种质朴的表木。
三，是图腾。
在立木上雕刻或装饰着本民族崇拜的偶像，竖立在显著的地方，按时朝拜。这种图腾立木的风俗，至今仍在一些少数民族中保存着。
四，是古代君主纳谏的用具。
把这种表木竖立在道路或宫殿前，其上的横木演化成一块木板，让百姓在立木或木板上书写自己对国家或君主的意见。君主从中可了解民情，改正自己的失误。所以，这种“表木”，又叫“谤木”。“谤”者，是指责过失的意思。
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