20万光年之外首颗宜居行星(天文学家又在离地球40光年远的地方发现了一颗潜在的宜居行星)(1)

艺术家笔下描绘的红矮星LHS 1140和它周围的行星LHS 1140b(前景)。ESO

LHS 1140b是距离地球约40光年的一颗系外行星。虽然LHS 1140b和LHS 1140间的距离只有地球和太阳间距离的十分之一,但它从LHS 1140那里接收到的阳光却只有地球从太阳那里接收到的一半。这是因为LHS 1140是一颗又小又暗的红矮星,而它正好位于这个太阳系的宜居带。每隔25天,它就会从主星前方掠过,这个时候地球人望远镜视野中的LHS 1140就好像眨了一下眼,尽管这一现象只有通过数据分析才能被发现。

通过这种精妙的分析,一个国际天文学科研小组利用欧洲南方天文台的设备,得出了许多令人吃惊的结论。LHS 1140b的体积比地球略大,直径大约是地球的1.4倍;而质量却达到了地球的7倍。这意味着它的密度很大,或许它是一个拥有致密铁核的岩石行星。

艺术家笔下的红矮星LHS 1140和它的行星LHS 1140b。ESO

作为一颗红矮星的LHS 1140也拥有一些让人感到兴奋的特点——它的自转非常慢,产生的高能辐射与其它同等质量的恒星相比要少得多。这些对生命而言都是好消息。

液态水和大气层对于生命来说都是必不可少的。年轻的红矮星通常会产生足以破坏其周围行星大气层的辐射。而LHS 1140b本身也因为体积较大,足以在其表面长期维持一个熔岩海的存在。这片火海有能力在它的主星平静下来之后,为行星大气层源源不断地输送水汽,进而为行星补水。

20万光年之外首颗宜居行星(天文学家又在离地球40光年远的地方发现了一颗潜在的宜居行星)(2)

LHS 1140b和它的主星。ESO

LHS 1140b的年龄至少有50亿岁。如果这颗超级地球存在大气,那么它将成为一个非常有意思的观测目标。地外生命的首个征兆,或许就隐藏在它的大气光谱数据中。

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