张彻本名张易扬，1922年出生于杭州，成长于上海，1949年到台湾拍摄电影《阿里山风云》，在此期间，张彻经人引荐认识了蒋经国，因受其欣赏提拔而从政，1957年，张彻才弃政到香港发展。
1949年，张彻自编自导处女作，也是日本战败结束殖民统治后台湾第一部国语片《阿里山风云》并因为时局的变动而留在台湾，揭开了战后台湾电影的帷幕。该片传唱至今的插曲《高山青》，就是由他作词的。
1957年赴港，编导《野火》，他一直专业写稿，笔名沈思，并以何观为笔名撰写影评。
1960年加入电懋公司，先后编写了《无语问苍天》、《贼美人》、《游戏人间》（1961）等剧本。
1962年入邵氏，初任编剧部主任，后任导演。开启了辉煌的时代。
《虎侠歼仇》成绩一般，但新人王羽还是凭此片走进了观众的视线。
1967年，《独臂刀》横空出世，叫好叫座，不但票房冲破百万港币，而且掀起了新派武侠浪潮，王羽成了红极一时的武侠片大明星，张彻则成为香港电影史上首位单片票房超过百万的大导演，从此别号“张百万”。
《独臂刀》的编剧是香港四大才子之一的倪匡，影片火爆之后，张彻和倪匡两人开始了长达十多年的合作。
之前倪匡说过，张彻成名作《独臂刀》，倪匡做编剧，张彻看过倪匡写的剧本，又开始叨叨，你不懂电影啊，你不会写啊。可倪匡是出了名的“老子就是不改稿”，于是小孩耍赖般地说，我是不会写，你拿去自己改吧。我猜想张彻当时内心是非常欢腾的，因为等倪匡看到改完后的剧本时，发现只剩五个字被保留了下来－－独臂刀－倪匡。
1969年张彻拍了一部时装片《死角》，主角是从几百人中招考的狄龙，配角是他从《金燕子》发掘的替身演员姜大卫，该片风格怪异，票房惨败，于是张彻启用姜大卫为男主角，主演影片《报仇》，该片让张彻获得了亚洲影展最佳导演，让姜大卫摘得影帝桂冠。
1970年，他的爱将王羽亦出走台湾自立门户。
王羽的出走，让原本写给他的《鹰王》，主演换成了狄龙，张彻也开始着力打造新一代双生.
张彻的第二代弟子，除了狄龙和姜大卫，还有陈观泰、王钟、陈星、郑康业等人，这些名字大家可能听都没听过，不过吴宇森这个名字，大家应该不会陌生。
导演吴宇森如今大名鼎鼎，不过在年轻的时候却很迷茫，很落魄，姜大卫跟吴宇森关系很好，想推荐他给张彻当演员，但张彻摆摆手，说，“吴宇森不要当演员，吴宇森适合当导演。”
这句话一直鼓舞着吴宇森，后来吴宇森谈到张彻时，经常说自己能在好莱坞成功，是因为他始终记得张彻的话：“以西方技巧传达中国文化精神。”
1972年，张彻以陈观泰为主演拍摄电影《马永贞》，讲的是上海滩黑帮恶斗的故事，虽说该片开创了上海滩黑帮电影的先锋。
1973年，张彻拍摄电影《刺马》，由于当时辫子戏不受欢迎，这部戏的开拍遭到很多人的反对，但张彻力排众议坚持拍摄，影片上映后大获成功，主演狄龙成了当年最红的男星，公司分给他花红的钱足够他买一幢楼。
张彻向邵逸夫提出由邵氏出资，张彻自负盈亏，建立自己的电影公司，他把自己的姓氏拆开，将公司命名为：“长弓”，带了一队人马到台湾拍戏。
“长弓”期间，张家班以傅声、戚冠军等第四代弟子为主角，从《少林五祖》开始，拍摄了《洪拳与咏春》、《方世玉与洪熙官》、《方世玉与胡惠干》等一系列少林影片，但除了《少林五祖》之外，这些影片并没有引起太大关注。
由于“长弓”在台湾的制作并不理想，张彻欠下邵氏巨额的债务，两年后只好关闭“长弓电影公司”，带着一班新旧弟子重回邵氏拍戏，他和邵逸夫签了五年合同，约定共拍25部片，每部片酬20万用以还债。
这时的张彻已经在走下坡路了，除了《五毒》还算不错，其它比如《残缺》、《生死斗》等影片毫无新意，仍是老式拳脚套路，比起李翰祥的风月电影，楚原的古龙武侠，还有刘家良的南派功夫，票房都大大不如。
五年之后，邵氏无意与张彻续约，张彻重回台湾自组“长河电影公司”。
1985年，张彻北上拍片，首部《大上海1937》轰动内地，票房大卖，但第二部《过江》就赔得一塌糊涂。1989年，为纪念张彻从影40周年，他的一干弟子联合拍摄了《义胆群英》，可惜票房并不成功，1993的《神通》，是张彻最后一部导演之作。
大导演张彻他不仅是对电影事业贡献很大，最重要的就是培养了众多优秀的电影人才：
第一代：王羽、午马、罗烈、郑雷
第二代：狄龙、姜大卫、陈观泰、王钟、陈星、郑康业
第三代：傅声、李修贤、戚冠军、梁家仁、王龙威
第四第五代：罗莽、韦白、郭追、鹿峰、孙建、江生、王力、余太平、朱客、钱小豪、李艺民、萧玉、谭镇渡、大白鲨、唐炎灿、陆剑明、程天赐、叶天行、龙天翔、王哲民、李忠一……
张彻去世前曾赋诗一首，当作自己电影生涯的总结：
落拓江湖一剑轻，
良相良医两无名。
南朝金紫成何事？
只合银幕梦里行。
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