人类或许会有机会见证夜空中最壮观的天文景象，但这可能是下一秒，也可能是几百年后，甚至百万年后
箭头所指的恒星即猎户座参宿四
天文学家最近发现，夜空中的著名红超巨星“参宿四”，正在持续变暗当中，虽然它变暗是持续发生的，但是最近亮度衰减的速度有点超乎寻常。
美国宾州维拉诺瓦大学的天文研究人员在12月8日发表了一篇题名为《红色超级巨人的衰弱》的论文，表出参宿四亮度正在明显衰弱，已经衰减了大约一个星等，从原本的0.42等，降到1.4等。
天文学家认为，假如参宿四是内部发生变化，那么它可能即将发生剧烈爆炸，也就是超新星爆发，一旦如此，那将是罕见的天文奇观。
人类自进入望远镜时代以来，还没有看到过有超新星在银河系以内爆发。然而，天文学家很难预测准确的爆炸时间，可能是下一秒，也可能是几百年后，甚至百万年后。
当然，爆炸也有可能已经发生，因为参宿四爆炸发出的光芒需要600多年才能到达地球。假如现在我们看到了参宿四爆炸的闪光，那么也意味着参宿四其实早已完成了自己生命末期的华丽蜕变。
生命晚期的参宿四
参宿四与太阳等其他部分恒星的大小对比
参宿四是一颗红超巨星，也是已知最大的恒星之一。往常，它是猎户星座中最亮的一颗星，但参宿四已处于恒星的生命末期，现在它的亮度已弱于猎户座的参宿七。当恒星处在生命末期，亮度就会发生不稳定的变化，时亮时暗，称为变光星，参宿四也存在这个现象。
但是在不到一个月的时间衰减如此巨大，因而引起了天文学家的关注。这其中的一种可能，就是参宿四正在快速向内坍缩。
恒星的一生
如果是这样，那么它不久以后就会造成巨大的爆炸，届时参宿四会发出骇人的亮度，可能在白天都可以见到，这种现象被称为超新星爆发。
假如参宿四发生超新星爆发，那么它将是我们银河系中，离我们最近的一次超新星爆发。
人类曾经见证过的超新星爆发
在历史上有几场著名的超新星观测事件：公元1006年（北宋景德三年）5月1日，与地球的距离7200光年的一颗超新星爆发，之后的三个月内，天空由于它的出现而发出光辉。
它发出的光亮超过月光的四分之一，比夜空中最亮的金星还亮三倍，人们甚至可以通过它的光辉在午夜时分进行阅读。
不到50年后，1054年(北宋仁宗至和元年)7月4日，金牛座内一颗超新星爆炸，中国古籍称为“天官客星”，记录称，白天也可见，持续约100天。这颗超新星爆发结束后，成为如今我们看到的蟹状星云。
公元1604年也有一次，明朝万历三十二年的10月9日夜，在夜空中新出现了一颗异常明亮的星，随后几个晚上继续变亮，顶峰时它成为夜空中最明亮的星。
如果参宿四一旦爆发有多亮呢？它的亮度将是满月的1/16，金星的100倍。这样的亮度，足以让我们在白天都能看到它，而且仅靠它的光，就可以在夜晚照出依稀的人影。
死亡与新生
ALMA阿塔卡马大型毫米/亚毫米波射电望远镜拍摄的参宿四表面特征
超新星爆炸是星际间的一场死亡与新生，一次爆炸会产生许多重元素，包括金银铜铁等，这些元素将会成为新生恒星、行星的原材料。所以现代理论认为，太阳系的形成可能就是源于70亿年前的一次超新星爆炸。
然而一次超新星爆炸的威力会把行星的大气层完全剥离，波及的行星若有生命将无一幸存，不过这个范围一般认为是50光年。刘慈欣的小说《超新星纪元》里就描述了这一情景，小说开头就是恒星爆炸解体,死星能量辐射到了所有的地球人。
从ESO公布构想图可以看出，参宿四扩散的气泡延伸范围，相当于从太阳一直延伸到海王星。
波及地球的概率肯定是有的。专家认为，地球上五亿年内有几次生物大规模灭绝事件，可能与宇宙中的伽马射线暴袭击了地球有关。好在海水能抵御伽马射线暴的强度，所以许多海里的生物没有灭绝，才会有我们地球的今天。
好在，参宿四离我们640光年，地球已经安全地脱离了50光年的“杀伤区”，所以参宿四就算爆炸，也不会对我们造成影响，只是往后的猎户座将会很不一样。
值得一提的是，天文观测发现目前太阳系100光年之内既没有中子星或者黑洞残骸，也没有能够产生超新星爆发的恒星存在。
不过以前没有，现在也没有，却不代表以后没有。
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